Гул турбин затих в кристальных зимних облаках. Молодая женщина сидела у иллюминатора, всматриваясь в белоснежные просторы. Несколько худощавое, но по-прежнему милое лицо обрамляли ярко-рыжие кудри, спускавшиеся ниже плеч. Кисти изящных рук бессознательно сжимали друг друга. Кольцо больно впивалось в безымянный палец, но её это беспокоило в последнюю очередь. Ещё две недели назад оно заключало в себе её свободу. Но сегодня смысла в нём не более, чем в оранжевых буйках прибрежной зоны. Однако ей были необходимы эти «буйки».
Чем меньше времени оставалось до приземления, тем туманнее становились мысли, а воспоминания острее. Перед ней, как сейчас, появился девятнадцатилетний парень в компании своих ровесников, увлечённых разговором…
***
23 Июня, 2005
Это был его День рождения. Музыка заполняла пространство небольшой гостиной, и только юношеский смех иногда перекрывал её. Дэн повернулся в сторону, чтобы прикурить. В этот момент хрупкая девчонка лет семнадцати, скромно ютившаяся в углу дивана напротив, попала в поле его зрения. Нарочито вальяжно он докурил сигарету, стараясь не смотреть на неё слишком часто. Неровным движением ладонь прошлась по волосам и смахнула остатки нерешительности.
Брюнет подошёл и сел рядом:
– Привет!
– Привет… – Кэт смутилась. «Хорошо, что свет приглушён», – подумала она, надеясь, что Дэн не заметит, как запылали её щёки.
– Ну, рассказывай, почему скучаешь здесь одна? – он щекотно ткнул её пальцем в рёбра.
Кэт хихикнула, прикрыв бок рукой:
– Не знаю… – мысленно добавила: «тебя жду». Чувствуя, что надо что-то ещё сказать, она посмотрела в сторону группы парней, с которыми ещё пару минут назад был Дэн: – А ты почему не веселишься?
Его губы тронула улыбка. Он зачем-то достал связку разносортных ключей и стал перебирать их в руках. Ответа не последовало. Она тоже невольно улыбнулась и, заметив два самых маленьких ключика на одном кольце, поинтересовалась:
– Можно я посмотрю?
Парень, молча, протянул ключи. Они оба были около двух сантиметров в длину. Один с круглой головкой и трехступенчатой бородкой, другой – с трапециевидной вытянутой головкой и двумя ступенями. Ничего особенного, но держа второй ключик в ладони, Кэт ощутила трепет.
– Подари мне его.
– Бери – с напускным равнодушием сказал Дэн, возвращая первый ключ в общую связку.
Любопытство не унималось:
– От чего этот ключ?
Он, не отрываясь, изучал усыпанное веснушками лицо. В её пытливых глазах изумруды танцевали польку.
– От твоего сердца…
***
В 17:00 приятный голос на двух языках оповестил пассажиров о прибытии лайнера в аэропорт «Южный». Кэт прилетела без багажа, поэтому, пройдя паспортный контроль, уверенно направилась к выходу. Мегаполис встретил низким иссиня-графитовым небом и контрастными новогодними иллюминациями в зябкой дымке. Дрожь непрошено забралась под пальто с меховым воротником. Вдобавок подкладку внутреннего кармана леденил билет на обратный рейс. Она тряхнула рыжими кудрями и взяла такси. У неё в распоряжении было двадцать с половиной часов.
Надо сказать, что для Кронверка, влажная и теплая зима была привычным явлением. Разделённый Тутеланским каналом на материковую и островную часть, город располагался в устье полноводной реки Вита. Островная часть его напоминала по форме одноименное укрепление и состояла из трёх микрорайонов, в каждый из которых можно было попасть с материка по соответствующему мосту.