ГЛАВА ПЕРВАЯ. Неожиданный попутчик.
Тёплая августовская ночь ещё не закончилась, но Крыса-Дальнобойщик уже возилась у огромной грузовой фуры, припаркованной рядом с её домом. Путь предстоял неблизкий – четыре тысячи миль в одну сторону, а потом ещё и обратно столько же. Надо было всё хорошенько проверить – и масло в моторе, и давление в шинах, не забыть воду и бутерброды, гаечные ключи, мощный фонарик, аптечку, запасные канистры и ещё кучу всяких полезных вещей: в дороге потом негде будет всё это искать.
Наконец всё было готово. Крыса ненадолго вернулась в дом, в последний раз хорошенько полила цветы и строгим голосом приказала им не засыхать до её возвращения. Цветы вежливо промолчали. Тогда она опустила жалюзи на окнах, заперла дверь, сунула ключ под коврик и уселась за руль. Но только она собралась завести мотор, как перед капотом нарисовался её старый знакомый – Хитрый Лис в потёртой джинсовой куртке и с рюкзаком за плечами.
– Куда это ты накрысилась в такую рань? – весело крикнул он.
– Срочная работа! – ответила Крыса и махнула лапой, чтобы Лис освободил дорогу. – Везу важный груз в Гринвилл. Впрочем, тебе это название ни о чём не говорит. Ты же в школе во время уроков географии воровал кроликов из зооуголка!
– Я отлично знаю, где Гринвилл! Мой двоюродный дядя живёт в Гринвилле!
– Рада, что у тебя повсюду есть родственники! А теперь не мог бы ты освободить дорогу? Не хочу начинать рейс с раздавленной лисы. Плохой знак!
Крыса-Дальнобойщик захлопнула дверь и пристегнула ремень. Лис запрыгнул на ступеньку и постучал в окно. Крыса нехотя опустила стекло.
– Ну, чего ещё?
– Послушай! Я тут как раз подумывал съездить в Гринвилл, проведать дядю, – не унимался Хитрый Лис. – Дел у меня до сентября особо нет…
– Во-первых, у тебя и в сентябре нет никаких дел. А во-вторых, мне не нужен попутчик. Тем более такой, от которого не дождёшься ничего, кроме пустой болтовни! – отрезала Крыса.
– Подумай! Ведь ты поедешь совершенно одна! – не унимался Лис. – А если у тебя спустит колесо? А если ты заболеешь? Кто потащит тебя на дружеской лисьей спине в ближайшую деревню, где есть аспирин?
– У меня есть и аспирин, и пара запасных колёс, – ответила Крыса. – Прости, но мне пора!
Крыса-Дальнобойщик повернула ключ в замке зажигания. Где-то там, внизу, словно огромный зверь в норе, заурчал мощный мотор.
– Ну хорошо, не хочешь брать меня, возьми хотя бы вот это! – сказал Хитрый Лис и вытащил из рюкзака большой красный термос.
– Что это? – спросила Крыса.
– Я ещё вчера догадался, что ты куда-то собралась. И подумал, что горячий кофе в дороге тебе не помешает. Поэтому я встал ни свет ни заря и сварил его для тебя. На, держи! – Лис протянул увесистый термос Крысе.
Крыса покачала головой:
– Не зря тебя прозвали Хитрым Лисом!
Но в глубине души ей было приятно. Она давно уже жила совершенно одна и отвыкла от того, что кто-то может о ней позаботиться. «Возможно, Хитрый Лис и не самый лучший пассажир, – подумала она. – Но, с другой стороны, вдвоём всё-таки веселее. Да и в самом деле, если в дороге что-то случится, лишние четыре лапы не помешают!».
Крыса взяла термос, сунула его за сиденье и кивнула на пустое место рядом с собой.
– Ладно, так и быть, залезай! Но предупреждаю сразу! Если с тобой будет слишком много хлопот, я немедленно тебя высажу!