Считаю своим долгом сразу сообщить, что речь в этой истории пойдёт о героях уже хорошо известных читателям по прошлым публикациям. Также хочется напомнить имена этих героев и вкратце изложить некоторые данные необходимые для дальнейшего повествования. Итак, имя главного героя – Аристаша, производное от Аристарх, а его старшего товарища и наставника, являющегося главным сыщиком департамента полиции – Николай Васильевич. А все события, описываемые далее, случились на рубеже XIX и ХХ веков в городе Москве на широко известной площади трёх вокзалов, называемой тогда простым народом «Каланчёвка».
Разумеется, можно нескончаемо описывать, как выглядела в те годы эта знаменитая площадь со всеми своими обитателями, притом как приезжими, так и постоянно проживающими. Каким незабываемым колоритом встречала Москва тех лет своих гостей и как провожала их же. Насколько интересным и привлекательным был антураж привокзального мирка. Всё это достойно изящного описания и заняло бы несколько страниц. Однако лучше сразу перейти к делу и указать на тот факт, что Москва тогда стала центром притяжения всех любителей воздушных шаров. И надо отметить, не каких-то там игрушечных, а настоящих огромных шаров, с серьёзной конструкцией, называемых «монгольфьерами», по имени их изобретателя, то были предвестники дирижаблей.
Также надо сказать, что в ту пору весь цивилизованный мир грезил воздухоплаванием. Повсюду организовывались клубы и общества покорителей неба. И вот одним из таких обществ было «Содружество любителей аппаратов легче воздуха», сокращённо «СЛАЛВ». Иначе говоря, сообщество людей объединённых любовью только к аэростатам «монгольфьерам», и никаких аэропланов с моторами, загрязняющими атмосферу своими токсичными выхлопами. Уже тогда на заре воздухоплавания нашлись приверженцы экологической чистоты. Для них единственно признанным летательным аппаратом был воздушный шар
– Летишь себе, никого не трогаешь,… ничего не нарушаешь,… и после твоего присутствия в атмосфере всё остаётся по-прежнему девственно чистым… – не раз говаривали приверженцы экологии и продолжали совершенствовать свои воздушные суда «монгольфьеры». Придумывали всё новые способы улучшить качество полётов и разрабатывали передовые меры безопасности. А к последнему относилась и пожароопасность некоторых аппаратов, ведь ни для кого не секрет, что первые воздушные шары заполнялись либо горячим воздухом, либо лёгкими газами, такими как водород и гелий.
Однако надо добавить, что у каждого из этих газов есть свои недостатки; водород чрезвычайно горюч и вместе с воздухом образует взрывчатую смесь, а гелий хоть и не горюч и безопасен, но стоит бешеных денег. Потому-то и пользовались в основном дешёвым водородом. Ну а чтобы поделиться своим опытом и новыми разработками любители воздушных шаров устраивали грандиозные слёты, притом в буквальном смысле «слёты». Пилоты собирались все вместе и летали на своих прекрасных судах, парили в небесах. И эти собрания становились великолепными праздниками.
Шары раскрашивали в различные цвета, оформляли лентами и букетами, а в местах, где устраивались подобные праздники воздухоплавания, собиралось множества зрителей, ведь это было настоящее помпезное зрелище. И вполне естественно, что такие слёты проводились как в Санкт-Петербурге, так и в других крупных городах, и конечно же в Москве. И везде они пользовались оглушительным успехом. Собирались огромные толпы публики, играли оркестры, открывались буфеты, приезжали хроникёры от прессы, фотографы и даже велась первая киносъёмка. Повсюду царила торжественная атмосфера.