– Мама, – устало выдохнула я в трубку и перехватила удобнее пакет с одеждой. – В наше время принцы на дороге не валяются, а все остальные вряд ли такой, как я, заинтересуются – слишком несовременная…
Телефон еще что-то ворчал маминым голосом, я же еле передвигала ноги и даже не смотрела по сторонам. Разыгравшаяся метель сделала декабрьский вечер молочно-серым, заставила спрятать нос в воротнике и распугала народ. Поблизости никого особо не было, я одна брела дворами домой, надеясь не нарваться на хулиганов. В последние деньки перед Новым годом всем хочется верить в чудо, вот и я решила срезать путь через не самый благополучный закоулок. Зря.
Костюм снегурочки, который я поленилась снять после трех подряд елок с очень активными детьми, сыграл плохую службу. Видимо, слишком приметным оказался ярко-голубой цвет и серебристые кружева оторочки. Черный короткий пуховик прикрывал наряд лишь до талии, позволяя нижней части комплекта радовать взгляды редких прохожих. Я как раз шагала тропинкой собачников, проложенной за домом, как что-то ухватило меня за подол. Не закричала я лишь потому, что сперва подумала, что это голые ветки кустов зацепили пушистую ткань. И только попытавшись сделать следующий шаг и дернув за юбку, сообразила: природа тут ни при чем.
В мой сапог вцепилась довольно крупная мужская рука. Манжета, из которой она торчала, была расшита золотой нитью и навевала мысли о старинных костюмах и принцах, их носивших. Совсем некстати я подумала, что кто-то, как и я, просто не стал переодеваться после праздника. Перебрал, наверное, вот и оказался в кустах. Как бы не замерз.
– Эй? – я потрясла ногой, за которую меня держали. Нет ответа. – Эй, вы там живы? – все то же безмолвие.
Руку, вполне симпатичную, прямо на моих глазах заметало снегом. Мокрые комочки летели мне в лицо, заставляли щуриться и мечтать поскорее оказаться дома. Мешала чужая конечность, вцепившаяся мертвой хваткой, и шепот совести, увещавшей, что не дело оставлять в беде человека. Я беспомощно оглянулась на стоявший рядом дом. Уютно и тепло светились окна, мигали экраны телевизоров и разноцветные огоньки гирлянд… Там было хорошо и спокойно, а я в тот момент страшно завидовала всем, кто не вынужден содрогаться от холода на темной улице.
Кусты затряслись. Начали падать с веточек наметенные пухлые шапки, мои колени вторили ходящим ходуном веткам. Телефон, который я все еще держала в руке, не подавал признаков жизни – скорее всего сел на морозе. Людей поблизости не было, а звать кого-то на помощь из соседнего дома не позволило дурацкое воспитание и неуверенность в том, что подмога действительно придет.
– Мамочки, – жалобно пискнула я, хотя родительница давно уже жила за океаном вместе с новой семьей и помогала разве что нечастым советом.
– Дева! – из кустов появилась темноволосая голова и окинула меня мутным взглядом.
– Вообще-то овен, – поправила я невпопад. – Вы меня держите за ногу, – указала на очевидное.
Понятно. Напился на каком-нибудь корпоративе, и теперь не помнит даже, как его зовут…
– Еще спросите, кто вы! – рассердилась я. На ситуацию и на мужчину, создавшего ее.
– А ты своего принца не узнала, дева? Перед тобой Айвэн Стейтон Лэстрий.