Когда корабль “Виншип” приземлился на Ганимеде, он выполнял одно из тех поручений, которые поручаются капитанам эсминцев, командующим консервными банками космического флота, потому что никто с серебряной оплеткой не хочет их выполнять. Лейтенанту Джо Пибоди было официально предписано проследовать к Ганимеде, приземлиться на 10° северной широты и 10° западной долготы от эхо-маяка нулевой долготы и связаться с ганимедским начальником по имени Юлуп.
Он должен был доставить этому ганимедскому вождю одну болотную машину, заверить его, что правительство Земли было очень радо сделать ему подарок, о котором он просил, а затем приложить все усилия, которые казались разумными, для укрепления сердечных отношений. Затем он должен был вернуться на базу.
Это была как раз та работа, которую любой человек с серебряной косой пожелал бы поручить кому-нибудь рангом пониже. На борту "Виншипа" находились два офицера, десять человек и одна собака. Собакой был Рики, официальный талисман корабля и животное с определенной репутацией. Команда рассказывала о нем больше невероятных историй, чем люди с меньшим воображением могли придумать для талисманов своего корабля.
Например, история о том, что, когда "Виншип" базировался на Луне, каждый раз, когда он возвращался в порт, у ворот космодрома ждали семь девочек-собачек и венерианский врум-кот, когда выходил Рики.
Вооружение корабля состояло из отпугивателей метеоритов, сигнальных ракет, работающих под давлением, и пневматической пушки, которую невозможно было использовать вне атмосферы. В бою – если бы с Марсом действительно началась война – его функцией было бы вести разведку впереди земного боевого флота и попытаться предупредить о контакте до того, как он будет уничтожен управляемой ракетой. В мирное время он выполнял поручения, которых больше никто не желал, и выступал в качестве одного из подопытных кроликов для технического руководства.
В тот момент он все еще был закупорен внутри трехфутовой свинцово-кадмиевой оболочки – трехдюймовыми пластинами – нанесенными на его топливные баки, когда его отправили в долгий и бесцельный рейс, чтобы проверить эффективность предварительно подвергнутого бомбардировке и, следовательно, радиоактивного топлива. Топливо было совсем неэффективным. Дик Харкнесс, заместитель по команде, все еще регулярно ругался из-за этой обшивки.
Он снова выругался, когда маленький корабль начал снижаться в туманной атмосфере Ганимеда. Земля внизу, видимая в оптический прицел, была совершенно безликой, за исключением нескольких сотен тысяч одинаковых зарослей ганниграсса. Это был Ганимед – ганниграсс и болото.
– Помнишь призывные плакаты, которые мы видели в прошлый раз на Земле? – проворчал Дик Харкнесс Джо. – Глубокий космос зовет вас! Оседлай комету и посмотри на миры! Посмотри ниже! Кто хочет это увидеть?
Джо Пибоди следил за своими приборами, рассеянно почесывая Рики в затылке. Он выбрал участок ганниграсса для посадки, и "змеиный глаз" корректировал курс, если маленький корабль отклонялся хоть на волосок. Но он все равно наблюдал.
– Все могло быть и хуже, – Они должны как-то набирать космонавтов! Если гламурные плакаты заставляют их объединяться, то почему бы и нет?