за несколько дней до…
*
Старенькие часы, висящие в гостиной приюта над камином, показывали девять вечера. Обычно дети уже лежали в своих кроватях и слушали заворожённо волшебные сказки воспитательницы. Но только не сегодня! Двадцать шестого декабря до поздней ночи все были заняты украшением дома: старшие раздавали приказы, а младшие их выполняли. Кто-то наряжал ёлку, лишь иногда споря, на какую ветвь лучше поместить шарик. Кто-то крепил снежинки на потолок. Кто-то развешивал мишуру на окна и мебель. А кто-то стоял один в уголочке большой комнаты и наблюдал за предновогодней суетой. Это был девятилетний мальчик на костылях, который представлял, что сейчас находится в гостях зимнего волшебника, где каждый ребёнок приюта – его эльф-помощник, хотя он пока не разобрался, есть ли они у Дедушки Мороза. Неожиданно фантазии мальчика прервал голос главной воспитательницы, Елизаветы Николаевны:
– Паша! Иди сюда! Хватить витать в облаках!
К мальчику подбежал добрый дядя Ваня, одновременно дворник и сторож, схватил его, закружил и донёс ракетой до ёлки.
– Вам поручено сделать сегодня самое важное, Павел Тимофеевич! Надеть на ёлку корону! – с этими словами он вручил ему золотую звезду и поднял к верхушке зелёной красавицы. У мальчика засияли глаза, с широкой улыбкой на лице он выполнил поручение дяди Вани.
Потом все хором закричали:
– Раз! Два! Три! Ёлочка, зажгись!
Так и произошло.
Довольные, счастливые дети и взрослые отправились спать. Кроме Паши. Конечно, Елизавета Николаевна думала, что все уже заснули, но она ошиблась. Маленький мальчик сразу сел в кровати, когда воспитательница вышла из комнаты. Он достал из-под подушки конверт, на котором было криво написано: «Дедушке Морозу» – встал, опёрся на костыли и с трудом спустился на первый этаж, в гостиную. В камине догорал огонь. Паша уселся в большое красное кресло и зашептал:
– Дедушка Мороз! Я положу письмо сюда, а потом уйду. Возьми моё письмо, пожалуйста! Я знаю, что ты меня слышишь, – мальчик поцеловал письмо и оставил его на кресле. Вдруг откуда-то дунул ветер, навеяло морозом, и огонь в камине окончательно погас…
*
Утром двадцать седьмого декабря воспитательница не отходила от окна. Она ждала свою лучшую подругу, которая должна приехать с важным поручением. Вдруг к воротам приюта подъехал большой чёрный автомобиль. Елизавета Николаевна, быстро накинув шубку и поправив причёску, выбежала на улицу и направилась в сторону ворот. Оказавшийся по близости, дядя Ваня помог воспитательнице открыть замок. Машина въехала на территорию детского дома. Когда она остановилась, из неё вышла высокая, чопорная женщина, оглядевшая всех присутствующих строгим и оценивающим взглядом, а потом, выделяя каждое слово, чётко произнесла:
– Здравствуй. Елизавета Николаевна.
– Здравствуй. Екатерина Александровна, – ответила в той же манере ей воспитательница.
Неожиданно женщины расхохотались и крепко, по-дружески, обнялись.
– Сколько лет, сколько зим? Вспомнила свою школьную подружку! – улыбнулась Елизавета Николаевна и немного прищурилась.
– Да-да, – закатила глаза женщина. – Может, ты нас уже впустишь? Не май месяц. И дела требуют быстрых решений, – в её голосе чувствовался властный характер.