Глава 1.
Заяц рыкнул, полоснул когтями, длинные уши мотнулись по воздуху.
Уклон вправо, цзянь взмывает к небу. Отрубленная лапа летит в сторону. Кровь дождем орошает поляну. Красные глаза горят бешенством. Заяц рычит и бросается на меня. Уклон влево, меч с хрустом врубается в шею зверя. Голова зайца падает на стоптанную траву.
Чистая победа. Даже Силой не пришлось воспользоваться. Выпрямился, резко крутанул меч – пара бусинок крови слетели с гудящей поверхности клинка.
Поверженный яо-зверь застыл на поляне. Ростом мне по грудь, серая шерсть, свалявшаяся клочками. Вместо левой лапы – обрубок. Остальные в толщину не уступают моей руке. Черные матовые когти, будто кривые кинжалы. Отрубленная башка рядом. Одно ухо подогнулось, другое вытянулось во всю длину, почти в целый локоть. Белоснежные клыки выворачивали губу, выдаваясь на палец вверх. Глаза с красной радужкой и черным зрачком уставились в пустоту.
– Устроил танцы, – буркнул Шен.
Волосы на его голове были выбриты по темечко, дальше от затылка собраны в черную лоснящуюся косу. На сверкающей лысине дрожали капельки пота. Ниже меня на голову, шире в два раза. На полуденной жаре он был похож на округлый пельмень, который вытащили из бульона.
Шен сбросил мешок, зарылся в содержимое с головой. Толстая коса моталась по спине. Изумрудная шань выбилась из-под саш, мелькнула смуглая спина. Темно-зеленые кху крест-накрест крепко прихвачены на щиколотках. На ногах черные бусе с верхом из грубой пеньковой ткани, прочная подошва. Клановое шухэ, которое носили все ученики, включая и меня.
– Да, ты зверюгу эту, видел?! – я прямо задохнулся от возмущения.
– Видали мы и побольше! – отмахнулся Шен.
Он крякнул от натуги и распрямился с большим черным свертком в руках. Нога скользнула по бурому пятну. Мой приятель пошатнулся, упрямо мотнул головой, но удержался на ногах. В раздражении поморщился, дернул тесемку и кинул сверток перед собой, ухватив за край. На зеленой траве развернулась черная полоса выделанной кожи в пару локтей длиной. Из кармашков торчали разнообразные ножи, пузырьки, металлические трубки.
Шен посмотрел на тушу зайца, посмотрел на свои инструменты, в задумчивости легонько постучал указательным пальцем по губе. Решительно кивнул, выбирая кривой ножик с ладонь величиной, и принялся за разделку трофея.
– Тьфу, на тебя! Накликаешь яо небесного ранга! – без запала буркнул я и отвернулся, настороженно всмотрелся в окружающий лес.
Поляну обступали могучие дубы, подпирая вершинами небо. Стволы деревьев раздавались настолько широко, что для обхвата потребовалось бы не меньше восьми человек. Раскидистые ветви причудливо изгибались, доходили до земли и устремлялись обратно ввысь. Лесные гиганты, как будто выставили локти и опустили густые кроны на ладони. Ветви переплетались в несколько ярусов настолько плотно, что там вполне можно было передвигаться, ни разу не спустившись на землю.
В сумрачном подлеске в зарослях кустов алели большие бутоны, наливались мрачной зеленью разлапистые папоротники, бледнели цветки чайного куста, светясь желтой сердцевиной. В прозрачном лазурном небе жарило полуденное солнце месяца Малой жары, а в глубине леса царил прохладный полумрак, наполненный тенями и шорохом. В бездонной вышине разлетелся пронзительный крик ястреба.