«Ошибочно определять счастье жизни в роскоши и богатстве. То помыслы людей грешных, недостойных покаяния, сделавшихся лошадьми и ослами. И да не будет места таковым в благочестивых собраниях, среди людей верующих и пред святым ликом милостивого Отца…»
Авеста, стих первый, толкование Св. Николоса
Фоэдо. Окраина Пустошей
Ваалберит стоял рядом и то и дело бросал в мою сторону недоверчивые взгляды. Демон прибыл с дурными вестями и не скрывал удовольствия, изрыгая пропитанные презрением речи, с улыбкой наблюдал, как я сжимаю кулаки и пялюсь в его чёрные глаза, теряясь в догадках.
Почему Люцифер отказался от встречи? Дело далеко не в глупых пророчествах и сомнительных предсказаниях. Нет, что-то другое заставило его отправить с Ваалберитом отказ. Неужели он думал, будто лежащие впереди девять кругов меня остановят? Владыка Преисподней не глуп и должен понимать, что с прохождением каждого круга моя армия будет увеличиваться, а сила – возрастать. Или в этом и состоит его план?
Я окинул взглядом пустоши Фоэдо. Два золотых солнца неподвижно застыли на небосводе, выжигая бесплодную поверхность первого круга Ада. Палящие светила – останки миров, разрушенных войнами много веков назад. Однажды они погаснут, и на истерзанную жаром землю опустится вечная ночь, а пока раскалённые недра продолжат выплёвывать сгустки магмы и пепла.
– Значит, Люцифер хочет, чтобы я пришёл к нему, познав все девять кругов? – спросил я главного гонца Преисподней.
Ваалберит оживился: чешуйчатый хвост изогнулся, глубоко посаженные глаза по очереди скрылись за морщинистыми веками.
– Как я уже сказал, Владыка отказал в аудиенции и приказал тебе и всему этому сброду покинуть пределы Ада в самые короткие сроки, – пробасил он в ответ.
Стоило объяснить зазнавшемуся гонцу, по чьей милости его шкура ещё не украсила знамя одного из моих батальонов. В гневе я ударил кулаком по покрытому копотью валуну. Паутина трещин расползлась по камню.
Тень тревоги мелькнула в глазах Ваалберита. Страх – добрый знак. Я предполагал, что получу отказ, и в глубине души даже хотел этого: мысль о путешествии по девяти кругам будоражила кровь.
– Позаботься, чтобы тронный зал украсили к моему прибытию.
– Собираешься ослушаться приказа Владыки? – Его хвост гневно встопорщился, чешуйки на щеках встали дыбом.
– Люцифер не имеет надо мной той власти, какую имеет над тобой, – ехидно ответил я. – А теперь убирайся.
Демон скривил морду, скрипнул неровными зубами, но благоразумно промолчал. Сегодня он жалкий посланник на побегушках у дьявола, без права на торг и переговоры.
Едва массивная фигура Ваалберита растворилась в дымке, как со скалы спикировала тень. Чёрный росчерк длинного хвоста пронёсся над ущельем, хлопнули жилистые крылья. Закованный в броню демон обогнул столб дыма и мягко приземлился босыми ступнями на раскалённый камень.
– Разведчики засекли войско Ркулоса, – доложил Диинтас. Взгляд жёлтых глаз задержался на треснувшем валуне. – Вижу, беседа не задалась.
– Не спрашивай, – отмахнулся я. – Зря потратили время.
Ладонь саднило, на багровой коже проступило тёмное пятно. Раздражённо цокнув языком, я размял кисть.