© Текст и иллюстрации: Юрий Трофимов, 2021
© Издательство «Aegitas», 2023
eISBN 978-0-3694-1043-6
Все права защищены. Охраняется законом РФ об авторском праве. Никакая часть электронного экземпляра этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
Где ты была сегодня, киска?
У королевы у английской.
Что ты видала при дворе?
Видала мышку на ковре!
Самуил Маршак
Снежная львица Исата бесшумно скользила по узкой тропе на склоне горы. В безлунную ночь звёзды сияли особенно ярко. Казалось, на всём небе не осталось ни одного тёмного пятнышка, куда бы не доходил этот свет.
Львица подняла глаза и увидела падающую звезду. Но не короткую вспышку, какие можно наблюдать во время осеннего звездопада, – эта была больше похожа на каплю света, стекающую по небосводу. Присмотревшись, Исата поняла, что звезда вот-вот упадёт на другой стороне хребта. Когда сияние пропало, львица на мгновение замерла, прислушиваясь, а затем со всех лап поспешила к месту падения.
Добежав до склона, Исата затаилась в ветках кустарника и некоторое время наблюдала. Пели ночные насекомые, а холодный ветер рывками прижимал грубую траву к каменистой почве. Почуяв в привычной смеси запахов нечто новое, львица спустилась ниже по склону и заметила лежащего посреди выжженной поляны человека. С виду он был совершенно невредим, и даже его синяя с серебром одежда была цела. Исата осторожно обошла его вокруг и, хорошенько принюхавшись, чётко ощутила, что он не опасен. Львица ещё никогда не видела людей так близко, но точно знала, что обычно они не падают с неба, как снег. Приблизившись, она внимательно рассмотрела пришельца и на всякий случай немного попробовала, лизнув шершавым языком его пепельный лоб и тёмные волосы.
С тихим стоном незнакомец открыл глаза. Увидев перед собой львицу, человек не испугался. Он поднял руку и приложил сложенные горстью пальцы к её лбу, чуть выше переносицы. Не успев возмутиться, Исата почувствовала невероятную тяжесть век и скользнула туда, куда звал её звёздный человек.
Яркая вспышка накрыла разум львицы. Когда свет рассеялся, Исата очутилась в просторном мраморном зале с резными колоннами и длинным светящимся столом, за которым сидели люди в разноцветных одеждах. Они не замечали львицу, будто её тут вовсе не было. Над столом кружилась стайка небольших полупрозрачных существ. Подобно рыбкам, они плавали и резвились в воздухе, словно не чувствовали гравитации.
«Это Хабир, город Стат, мой дом, – услышала Исата мысли звёздного человека. – Он был очень красивым. Под светом голубого солнца мы процветали, не зная войн и болезней. Я был настолько ослеплён благополучием своего народа, что совершенно упустил из виду один факт: даже самый яркий свет порождает тень».
Среди разноцветных, оживлённо спорящих о чём-то фигур Исата увидела своего нового знакомого. Он сидел во главе стола, крепко задумавшись. У него были чёрные короткие волосы и густая опрятная борода, а добрые зелёные глаза смотрели насквозь, будто видели что-то незримое, скрытое от остальных.