23 августа 1942 года немцы прорвали советскую оборону на Дону, вышли к Волге. Защитники Сталинграда сражались в отрыве от основных сил Красной Армии.
Прошло шесть дней с того момента как Сталинградский детский приёмник посетил капитан 3-го отделения разведотдела штаба 62-й армии. Он отбирал ребят, которые готовы были пойти добровольцами в разведку, и на исхудалую девочку двенадцати лет, не так давно прибывшую из блокадного Ленинграда, смотрел с нескрываемым сомнением. Но Люся рвалась отомстить фрицам: отец ушёл на фронт, мать умерла от голода. Девочка не умоляла, нет, она была полна решимости и говорила с не детским самообладанием и гранитной выдержкой. Офицер решил рискнуть…
Рано утром в полутёмном подвале, освещённом лишь узкими пыльными оконцами, Люся проходила экзамен перед первым заданием. Капитан, прохаживаясь вдоль стены со школьной доской, одобрительно кивал. Люся с парой косичек, одетая в простенький потрёпанный сарафан, дырявую вязаную кофту и затёртые башмаки, стоя по стойке «смирно», подробно перечислила знаки отличия и виды обмундирования немцев.
– А что ты будешь делать, если попадёшь в плен?
– Придерживаться легенды. Иду за картошкой на поле. Посадили с друзьями, спасаемся от голода, – чётко ответила девочка.
– Что же, больше спрашивать не буду. Вижу, что всё от зубов отскакивает. И так, твоё задание. Ты должна незаметно пробраться в посёлок Рыно́к и определить количество расположенных там немецких танков. Переход линии фронта в районе реки Сухая Мечётка.
Через пару часов её забросили в нужный сектор. Старенький дедушка на скрипучей телеге, запряжённой тощей лошадёнкой, поехал дальше, а Люся с мешочком и лопаткой торопливо зашагала по пыльной тропинке. Сентябрьское солнце ласкало, но ветер порой налетал стылый, заставляя поёживаться от холода. Над овражистой местностью с редкими лесочками белёсой пеленой ещё парили островки тумана. Назойливые насекомые норовили ужалить. Округа, была наполнена испарениями пойменной растительности, отчего голову дурманило. Люся не успела привыкнуть к новому климату, но, несмотря на слабость, уверенно шла к цели.
До посёлка оставалось совсем чуть-чуть. Уже стали видны крыши домов. Встречались местные жители и немецкие солдаты. Люся сбавила темп. Сорвала веточку с кустика и, обмахиваясь им, хотела двинуться дальше, но тут увидела её… пионерка Галя, девочка, с которой они вместе обучались, сидела в укрытии низкорослых кустов и прямо к ней направлялась тройка немцев. Времени, чтобы предупредить, не было. Да и скрыться негде. И тут в небе загудел самолёт, и Люся повалилась на землю с диким криком: