Окружная система организации военно-сухопутных сил России зародилась в переломный для страны период времени, после тяжелого поражения в Крымской войне 1853–1856 гг., когда сильны были волнения в российском обществе, резко упал военный престиж страны на международной арене. Война обнажила не только пороки в военном строительстве империи, но и в целом ее системное отставание от ведущих европейских государств.
Под давлением реальной обстановки, а также общественного мнения в период правления императора Александра II (1855–1881) на рубеже 50—60-х гг. XIX в. в государстве начались крупные преобразования. Наконец-то был ликвидирован многовековой институт крепостного права, проведены реформы местного самоуправления, судебной системы, университетского образования и др. Хотя многие из этих реформ и характеризовались половинчатостью, стремлением максимально соблюсти материальные и политические интересы правящего класса, они, взятые в целом, дали ощутимый толчок развитию капитализма в России, становлению начал гражданского общества.
В ряду реформ 1860—1870-х гг. важное место заняли преобразования в военной сфере. Неудачи в ходе Крымской войны показали, что для того, чтобы восстановить военную мощь страны и поднять ее до уровня ведущих мировых держав, нужны комплексные меры. Таковыми стали переход от рекрутской системы комплектования армии к всесословной воинской повинности с относительно короткими сроками службы в интересах создания обученного запаса, преобразование органов центрального военного управления и введение военно-окружной системы, перевооружение армии нарезным стрелковым оружием и артиллерией, перестройка системы боевой учебы войск и подготовки офицерских кадров, военно-судебная и другие реформы.
Создание в 1862–1864 гг. военно-окружной системы существенно изменило всю организацию военного управления, устройства армии, ее мобилизационных возможностей, подготовки и обеспечения войск. Командующие войсками военных округов и военно-окружные управления, наделенные определенными полномочиями в области руководства, подчиненными военно-сухопутными силами, взяли на себя решение большинства вопросов их повседневной жизнедеятельности. Военное министерство освободилось от мелочных забот, касающихся опеки всех воинских формирований, став в действительности центральным органом военного управления.
Реформирование русской армии и становление военно-окружной системы осуществлялись в неблагоприятных условиях. К ним, в первую очередь, относились: хронический бюджетный дефицит, слабость военной промышленности и неразвитость путей сообщения, дисбаланс в распределении экономического потенциала государства между территориями огромной империи, сопротивление проведению реформ со стороны традиционно сильных консервативных кругов общества. Эти обстоятельства в определенной мере созвучны положению, в котором оказалась Россия в 1990-х гг. Глубокий кризис, связанный с развалом Советского Союза, крайне неблагоприятно сказался на состоянии российских вооруженных сил, ограничил их реформирование реалиями жесткой финансовой политики. Основы нового местоположения военно-окружной системы, ее функционирования в военной организации государства были заложены в «Положении о военном округе Вооруженных Сил Российской Федерации», утвержденном Указом Президента РФ от 27 июля 1998 г.