Глэд предпочёл обойти Беверхид стороной и сохранить в тайне своё возвращение домой. Его желание не встретило никаких возражений со стороны Андрея, который сам не очень стремился сталкиваться с местными жителями. Пока небольшой отряд искал окольные пути к заброшенной хижине, наступил вечер. Солнце скрылось за вершинами далёких гор, и вечерний сумрак начал окутывать Западное королевство. Несмотря на лето, царившее в Поднебесье, стало быстро холодать, и Света первой принялась высказывать недовольства по поводу их пребывания здесь. В любой другой ситуации Андрей приказал бы своим людям немедленно заткнуть женщине рот, но сейчас он вынужден был терпеть ворчание спутницы и тихо проклинал судьбу за то, что она свела вместе Глэда и Свету. Даже тот факт, что именно благодаря этому он сам наткнулся на мага из Поднебесья, нисколько не смягчал отношение Андрея к единственной представительнице прекрасного пола в их маленьком коллективе.
Глэд остановился возле огромного старого дерева, раскинувшего свою крону над перекрёстком двух тропинок, и указал рукой налево:
– Нам туда. Если мне не изменяет память, хижина старца должна находиться вон за теми зарослями.
В полутьме вырисовывались очертания живой изгороди. Отряд поспешно направился в указанном направлении и уже через несколько минут наткнулся на спрятанную среди небольшой рощицы каменную постройку, напоминавшую скорее огромную собачью конуру, нежели жилище человека. Глэд замер в нескольких шагах от странной обители и тихо произнёс:
– Не приближайтесь раньше времени. Я попробую поговорить с ним сам. Чужаки могут только испугать его.
И маг тихо постучал по перекошенной деревянной дверце. Поначалу показалось, что внутри просто никого нет. Однако через несколько мгновений послышался шорох, и чей-то старческий голос произнёс на чужом для землян языке (который тем не менее почему-то оказался им совершенно понятен):
– И кого это носит в такое время в наших краях.
– Я – Глэд, волшебник, – маг счёл, что такого представления будет более чем достаточно. И не ошибся.
– Глэд? Тот самый Глэд? – дверь со скрипом распахнулась, и на пороге возник седовласый старик в длинной белой рубахе со свечёй в левой руке. – И с каких это пор волшебники стали посещать такие захолустные места, как наше?
– С недавних, – Глэд решил не начинать издалека, а сразу перейти к делу. – Возникли серьёзные проблемы, и нам нужна ваша помощь. К сожалению, я даже не знаю, как вас зовут, но неоднократно слышал, что рядом с Беверхидом живёт мудрый старец, который знает о нашем прошлом то, чего не знает никто другой. В частности, он мог бы сообщить странникам из другого мира, где находится Чёрная башня.
– Чёрная башня? – голос старца вздрогнул, и свеча нервно дёрнулась в его руке. – Никто прежде не приходил ко мне с таким вопросом.
– Но мы пришли, – Андрей не смог удержаться и вступил в разговор, выступив из темноты. Скорее его подвигло на этот шаг даже не желание взять инициативу в свои руки, а просто банальное любопытство. Он хотел проверить, как ему удастся выразиться вслух на незнакомом прежде языке. И мысленно улыбнулся – проверка прошла успешно.
– Кого ты привёл, Глэд? – в голосе старца проступили первые нотки страха. – Этот человек… Он не из Поднебесья.