«В некотором царстве, в некотором государстве жили-были три мудрые феи»… Нет, не так. «Жила-была фея, и было у неё три волшебных зеркала»…
Сказочник нахмурился. Может быть, он сегодня встал не с той ноги или не с той ноги встало его Вдохновение, но сказка никак не желала складываться.
А может быть, виноват был холод.
Зима охватила землю. Сковала тонким молочно-белым льдом речки, укутала снегом деревья и дома, разрисовала окна морозными узорами. Альберт, так звали сказочника, был родом из тёплой страны, где даже под Новый год не дождёшься и снежинки, поэтому здесь, в этом царстве бескрайней белизны, искренне восхищался удивительным зрелищем. Но ещё и ужасно мёрз.
Альберт растёр онемевшие от холода пальцы и жарко подышал в сложенные «лодочкой» ладони. Не помогло. Вдруг со стороны окружавших дорогу деревьев он услышал приглушённые голоса.
– Смотри! Смотри, там рыцарь!..
– Где?
– Да вот же, по дороге идёт. Да не там. Смотри!
Альберт тоже посмотрел. Никаких рыцарей на дороге не наблюдалось. Зато прямо перед ним возникли двое детей очень решительного вида. Невысокая, щуплая девчонка с короткими рыжими косичками и пронзительно-голубыми глазами набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
– О, добрый и храбрый рыцарь! Пожалуйста, помоги нам!
– Что? – Альберт быстро сообразил, что попал в разгар какой-то игры. Жалко расстраивать детвору, но времени у него не было. – Извините, ребята, но я вовсе никакой не ры…
– Мы должны спасти принцессу Кайру и освободить королевство от Злого Дракона! Без твоей помощи нам не справиться.
Тут стоящий рядом с девочкой мальчик, такой же веснушчатый и голубоглазый, легонько подпихнул её локтем в бок и отрицательно покачал головой.
– А я говорю, не справиться! – упрямо повторила девочка и умоляюще поглядела на Альберта.
Сказочник решил сменить тактику.
– Простите, но я не ваш рыцарь. Драконы – это не по моей части.
– А принцессы?
– Кхм. Принцессы, видимо, тоже. Вряд ли я могу чем-то вам помочь.
Но девочка с косичками не сдавалась.
– А что тогда по твоей части?
– Песни. Сказания. Истории. На самом деле я странствующий бард.
– Странствующий рыцарь! Говорю же, нам сказочно повезло, – громко прошептала девочка в самое ухо мальчику. – Меня зовут Айла. А это мой брат…
– Лито, – мальчик представился сам и серьёзно, как взрослый, протянул Альберту руку для рукопожатия. – А вы?..
– Альберт, странствующий бард. Никаких мечей и доспехов. И даже коня нет, как вы могли заметить.
– И куда же держит путь господин странствующий Альберт?
Бард приосанился и, не скрывая гордости, ответил:
– Имею честь быть приглашённым выступать на Новогоднем празднестве в Королевском дворце.
Айла испуганно округлила глаза и всплеснула руками.
– Но там же Дракон!
Альберт тяжело вздохнул. Он долго добирался до города, замёрз и устал, и всё, чего бы ему сейчас хотелось, это тёплый очаг и сытная еда. А истории про принцесс и драконов – это, конечно, хорошо, но всему хорошему тоже нужно своё время.
Лито сердито посмотрел на барда и сказал сестре:
– Хватит, Айла. Разве ты не видишь, он просто не верит нам! И помогать не станет.
Девочка растерянно взглянула на Альберта.
– Это правда? Не веришь?
Обвинять во лжи наивных заигравшихся детей – поступок, недостойный взрослого.