Лес был похож на картинку из сказки. Вокруг лежали ровные холмики сугробов, сосны были покрыты самым гладким и нарядным инеем, какой только можно придумать, а на небольшой полянке заяц оставил следы в виде изящной петли. В сосульках красиво переливался лунный свет, и звезды мигали с неба холодными белыми огнями.
В это время деревушка неподалёку тоже радовала глаз. Из труб на припорошенных крышах вился дымок, яркие гирлянды опутывали окна, светившиеся теплым светом. Где-то вдалеке звучала веселая музыка, слышался нестройный шум голосов и звон стаканов. Раздался чей-то смех, его подхватили остальные, в каждом голосе слышалось праздничное настроение.
Близилось Рождество, а, как известно, Рождество – это время радости.
Правда, не для всех.
Черт Вьярг в звании Старшего Дьявола с трудом пробирался сквозь глубокий снег, с каждым шагом проваливаясь сквозь наст. Он, как ему пришлось с раздражением признаться самому себе, замерз и, вполне возможно, потерялся. Кто вообще придумал такую погоду? Вьярг уже давно заметил, что погода на Земле сделана далеко не так логично, как в Аду. Здесь постоянно было сыро, промозгло, да еще и сверху все время что-то падало – ни в какое сравнение не идет с теплой и уютной преисподней. Может быть, Создатель, когда делал погоду в людском мире, просто опаздывал на обеденный перерыв, а потому решил особенно не стараться? Как бы то ни было, Вьярг иногда даже сочувствовал людям. Однако сейчас он больше сочувствовал себе.
Ему нужно было забрать умирающую душу, которая по расчетам Адской канцелярии должна покинуть тело через пятнадцать минут, а он никак не мог найти обладателя этой души. К тому же, душа вообще может достаться не ему, а дежурному ангелу, так что может оказаться, что он вообще зря тащился в этот мороз.
Вьярг отряхнулся от налипшего снега, немного размял окоченевший хвост и прищурился. Он уже почти дошел до ближайшего дома. У избушки в окнах не горел свет, и Вьярг решил, что она вполне может быть местом его назначения.
Черт преодолел пологий склон холма, перепрыгнул через изгородь и, подойдя к дому, прижался к стеклу. Сначала Вьяргу показалось, что он угадал. Внутри было очень тихо и почти совсем темно, лишь несколько свечек стояли на столе. Но, присмотревшись повнимательней, черт заметил у дальней стены обнимающуюся парочку. Нет, ему точно не сюда. Отвернувшись от окна и тяжело вздохнув, он еще раз огляделся.
По соседству стоял еще один дом с выключенным светом, и Вьярг решил попытать свою удачу на нем.
В этом доме никого не оказалось.
В третьем доме была собака, которая зашлась в бешеном лае, едва учуяв дух черта, и Вьяргу пришлось быстро ретироваться. Четвертый дом опять оказался пустым, зато с пятым домом бесу повезло. Там было даже немного светлее, чем в предыдущих домах. Но атмосфера была совершенно иной. Здесь не было ни следа радости, а тяжесть горя вперемешку с надеждой почти физически давила на плечи. Будь Вьярг не опытным дьяволом, а начинающим чертенком, он, вероятно, даже съежился бы. За свое очень долгое существование он всего пару раз видел нечто подобное.
На неширокой кровати лежал старик с закрытыми глазами, а рядом с ним, уткнувшись лицом в одеяло, сидела девочка, от которой исходило то самое всеобъемлющее чувство печали. Вот и все. Никакой привычной толпы родственников или суеты. Но, тем не менее, это было намного более впечатляюще.