Глава 1
Результат или приговор
28 августа, 18 часов ровно
В академии, которая находится… Нет, ее местонахождение должно храниться в строжайшей тайне, иначе последствия будут ужасными. Итак, в академии, о существовании которой дозволено знать лишь немногим, проходила торжественная церемония.
Свет от нейтронных ламп был приглушен, так что небольшой зал оказался погруженным в тьму. Можно было разглядеть лишь круглый стол в центре, и силуэты нескольких человек, сидевших за ним. Луч света, словно прожектор освещал лишь красивого темноволосого мальчика лет двенадцати. Остальные – взрослые с черными полумасками на лицах – оставались в полутьме.
Очевидно, они кого-то ждали: два стула пустовали.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился рыжеволосый мальчишка. Нейтронные ламы тотчас же осветили его перекошенный черный пиджак, помятую белую рубашку и россыпь веснушек на изумленном лице.
– Извините, – пытаясь отдышаться, сказал он. – Я немного опоздал.
– Семен Растяпкин, ты заставил нас ждать, – послышался голос одного из темных силуэтов за столом. – Пять лет мы учили тебя пунктуальности, и, кажется, напрасно. Садись.
Под прицелами ламп, мальчик направился к свободному стулу. Он сел и широко распахнутыми глазами уставился на собравшихся, пытаясь разглядеть выражения их лиц. Но увы, заложенная в систему освещения программа, скрывала их.
– Ярослав, еще ничего не было? – шепотом спросил опоздавший у второго мальчика.
– Нет, – резко ответил тот. – Ждали тебя.
Растяпкин, пытаясь скрыть смущение, взъерошил и без того лохматые волосы.
– Приступим, – тотчас же несколько нейтронных ламп на потолке активировались: из тьмы проступила черная полумаска говорившего и короткие седые волосы. – Я знаю, что вы двое ждете решения, от которого будет зависеть ваша жизнь.
– Ждем-ждем, – вскричал Растяпкин и тут же умолк. Говорить сейчас ему не полагалось.
Трое взрослых возмущенно кашлянули. Растяпкин смутился и покраснел.
– Пять лет назад на тайном голосовании было решено принять вас в нашу академию. Вас двоих и еще трех мальчиков постарше. Ваше пребывание здесь было тайной даже для ваших родственников. Скрытые этими стенами ото всех, вы постигали такие науки, о которых даже не известно вашим ровесникам. – Он наклонился, нависая над столом, и по всему залу прогремело. – Еще на первом году обучения вы дали страшную клятву никогда не разглашать то, что узнаете здесь, никогда не упоминать о том, что здесь увидите.
Растяпкин вжался в стул и с ужасом стал вспоминать все, что делал в последние дни, не нарушил ли случайно какое-нибудь правило. Лицо второго мальчика побледнело.
– И всем нам, вашим преподавателям, очень приятно, что вы держите свое слово, – голос стал спокойней. – Я учил вас пользоваться сложнейшей вычислительной техникой, и знаю, как тяжело вам приходилось. Трое не выдержали и покинули академию, а вы сдали последний экзамен и хотите узнать результаты.
Оба мальчика кивнули в ответ.
– Вы понимаете, что тот, кто смог успешно сдать экзамен, станет секретным агентом, получит личный номер.
Семен с трудом подавил вздох, ему невероятно хотелось получить и звание, агента и новый номер. Во время учебы на студенческом жетоне у него был выбит номер 13. А он мечтал о более счастливой цифре, например, 25, или 55 – отлично бы смотрелись на вольфрамовом жетоне агента.