В замке Герцога Вайсаугена в тот же вечер слуга рассказывал о происшедшем на рынке:
– Мой господин, старуха всем показывала золото! Не знаю, сбрендила ли она только что, или была всегда сумасшедшей, но я видел монету своими глазами! И она точно рассказывала про рыжего с причалов!
Герцог, вальяжно откинувшись в дорогом кресле, махнул ладонью.
– Продолжай, любезный. Расскажи мне подробнее об этом нищем мальчишке.
Слуга учтиво поклонился и продолжил:
– Появился неизвестно откуда. Никто его не знает. Говорят, сирота. Живёт под деревянным настилом старого причала, где холодные рыбные склады. Маленький такой, худой, кривой, неказистый. Ходит в лохмотьях, улыбается, помогает рыбакам, те его кормят. Да он всем помогает, как я понял. Он блаженный голодранец, мой господин!
– Блаженный, не блаженный, но медь в золото превращать умеет – распевно ответил Герцог. – Или ты веришь этим сказкам?
Доносчик уверенно замотал головой.
Затем Вайсауген резко встал и повелительно вытянул руку.
– Позови мне начальника стражи, любезный.
Слуга выбежал из залы и через мгновение перед герцогом предстал высокий и широкоплечий человек в офицерской форме.
Военный почтительно поклонился герцогу и сразу услышал вопрос:
– На старом причале обитает нищенка. Рыжий такой оборванец. Знаете его?
Начальник стражи многозначительно кивнул, не произнеся ни звука.
Герцог продолжил:
– У вас на причалах имеется свой человек, ведь правда?
Гость повторно кивнул.
– Отлично! – обрадованно воскликнул герцог. – Нам с вами следует произвести одну тайную операцию. Надо срочно доставить рыжего бродяжку сюда, в замок.
Военный ещё раз поклонился.
Герцог улыбнулся и добавил, подчёркивая выразительной мимикой каждое слово:
– Незаметно и очень аккуратно! Впрочем, в ваших способностях я не сомневаюсь!
Стражник вновь отвесил поклон. Тогда герцог вдруг нахмурился и произнёс очень тихо, но строго:
– И чтобы никто в деревне не узнал, что рыжий у меня. Я рассчитываю на вас, полковник!
Начальник стражи опустил голову в очередном поклоне и, получив дозволение от хозяина, тихо выскользнул в двери.
Герцог же присел в кресло и нервно забарабанил пальцами по подлокотнику.
– Золото, золото… – рассуждал он уверенно, глядя на дорогой подсвечник. – Ясно, что юродивый нищенка кого-то обокрал, а потом, жалея старуху, подарил ей несколько монеток. Мерзавец и негодяй, воришка! Всё золото в Хавкустене моё!
Следующим утром седая Торбетта будила Олеффа тычками и криками:
– Просыпайся, лентяй! Просыпайся, лежебока!
Олефф потёр глаза кулаками:
– Что ты раскричалась? Сегодня я ещё не успел провиниться!
Жена бросила в него полотенце:
– Собирайся немедленно на причалы! Наш рыжий друг пропал!
Кривая спина сел на кровати и покрутил головой. Он спросил непонимающе:
– Какой рыжий? Какой друг? И с чего, Торбетта, он вдруг стал «наш»?
Жена лишь зло сверкнула глазами и выбежала из комнаты. Она вернулась скоро с ковшом холодной воды.
– Умывайся! И посмотри внимательно на стол! Что ты на нём видишь?
Олефф бросил взгляд в сторону стола.
– Помидоры вижу. Хлеб… кастрюлю… Гарпун мне в печень, Торбетта, что ты хочешь от меня?
Торбетта вознесла глаза к небу:
– О, боги! Зачем вы послали мне такого дуралея? Эта гусиная похлёбка с лепёшкой и овощи! И это всё подарил нам рыжий! Он спас нас от голода!