Повязка скользнула с моего лица, и я с трудом проморгалась, пока глаза привыкли к свету. Комната была маленькой, но, казалось, ощутимо продувалась со всех сторон. Прямо передо мной сидел имперец в золотистой мантии. Безвкусной, кричащей. Пальцы унизаны кольцами, на вороте булавка с огромным, как орех, синим камнем. Но серьги высокородного я у него не замечала. Значит… такой же, как и я, из свободных… От этого только коробило. Ирбис, Ирбис… какой же ты идиот!
Я все еще не верила, что стою здесь. Но выжидать было нечего. Я подняла голову, открыто посмотрела на имперца:
— Я пришла, как вы и хотели. Где Ирбис?
Имперец усмехнулся, а меня передернуло.
— Неужели с деньгами? Чтобы так требовать, надо иметь… — он хмыкнул, — веские аргументы. У тебя есть веские аргументы, красавица? Нечто посерьезнее смазливого личика и пары увесистых сисек?
Я сглотнула: больших денег у нас сроду не было. Я покачала головой:
— Нет. Но я возьму его долг на себя. Возьму кредиты в имперском банке и отдам все до геллера. Клянусь. Просто дайте немного времени. Мы все выплатим.
Повисла тишина, и я будто физически ощутила собственный крах, словно растворялась в кислоте. Чужой смех ворвался в уши, и меня раздирало на части от этого звука. Почему они все смеются одинаково? Особенно выскочки? Те, кто возвысился из дерьма? Сколько золота на них не навешай — все равно несет дерьмом. И кровью. Здесь все пропахло кровью.
Имперец поднялся, подошел совсем близко. Разглядывал меня с интересом, а я замечала лишь красные лопнувшие белки его невыразительных крапчатых глаз. Он таращился прямо в лицо, покачал головой:
— Сколько же времени тебе надо, дорогая моя?
Я молчала — сама не могла представить, сколько нужно времени. Твою мать! Годы… Годы, если не имперские десятилетия. Я сдохну, так и не расплатившись. Но сейчас было все равно — лишь бы выпустили Ирбиса. Я не могу вернуться домой без него.
Я сглотнула:
— Буду платить столько, сколько понадобится.
Имперец вытянул губы, нахмурился:
— Пятьсот тысяч геллеров?
Я поправила:
— Четыреста восемьдесят две тысячи. И две трети этой суммы — ваши проценты.
Тот многозначительно кивнул:
— Ну да… Ну да… это большая разница. Особенно для тебя и твоего брата…
Я бы придушила Ирбиса голыми руками! Но сама, дома! Мать бы добавила. Но держатели Кольер теперь имели на него гораздо больше прав. Кольеры… Будь они прокляты!
Все начинается с мелких ставок, с четверти геллера, с полумесяца. В самом низу, где даже нет настоящих смертей. Дарна и бесконечные ставки — так пропадают такие, как мой брат. Втягиваются день за днем, дуреют настолько, что больше уже не видят ничего вокруг, кроме этих проклятых боев. Мальчишка! Он ничего не понимал. Что можно понять в пятнадцать? Он не думал обо мне, не думал даже о матери, которая без него жизни не видела… А теперь все закончилось — кредит исчерпан. И если Ирбис не выплатит долг с невообразимыми процентами — погибнет в первом же бою. Как скотина на бойне. Мать не вынесет. Она всегда любила его так, будто меня вовсе не существовало. А я все равно любила ее. Может, потому он и угодил в этот капкан. Ирбис не знал запретов.