Сергей оглянулся. За спиной никого не было. Ни-ко-го.
Пустынный осенний двор замер, ветер утих, и в воздухе стояла влажная сырость. Парень втянул ноздрями ноябрьский воздух с запахом луж, мокрого асфальта и прелых листьев и вдруг почувствовал цветочный аромат духов. Он снова оглянулся – вокруг ни души. Только сухой лист сорвался с ветки, мягко спланировал и хрустнул под ботинком.
Сережа прислушался. Вскоре он стал различать звуки города, которые обычно ускользают от невнимательных прохожих. Звук шин, скользящих по мокрому асфальту. Скрипы и шорохи. Даже едва заметный шелест листвы… Шагов не было.
Он резко сорвался с места и побежал мимо унылой выцветшей шины, из облезлого нутра которой торчал засохший куст с лиловыми соцветиями, мимо облупленной скамейки, ржавой детской горки и отсыревшей, щедро удобренной кошками песочницы… И снова услышал частый стук каблучков по асфальту. Остановился, перевел дух. Обшарил глазами все – от козырьков подъездов до припаркованных повсюду машин. Вокруг никого не было, хоть ты тресни! И шаги будто бы остановились, затаившись вместе с ним. Сергей буравил двор глазами, стараясь не упустить ни одной детали. Заметил, например, что стволы деревьев, обильно поросшие желтым лишайником, побелены, причем все по-разному. На одних деревьях лишь тонкий белый ободок, на других – широкая кайма, на третьих – выведенные водоэмульсионкой кресты… Заметил на ветке кормушку для птиц, сделанную из пузатой бутылки кваса; отпечаток ботинка на крыше детской беседки; синицу, беспокойно размахивающую крыльями. Но не заметил никого, кто мог бы идти за ним.
Серое небо нависало по-осеннему низко, в нем притаились, почти не двигаясь, дымчатые свинцовые кляксы облаков. Сережа и сам не понял, зачем он так внимательно рассматривал небо. Там-то уж точно никто не мог стучать. Он снова оглядел двор и на этот раз сумел-таки различить фигуру, копошащуюся в палисаднике. Сгорбленная старушка в черном платке остервенело выдергивала сухие кусты из земли. Сережа выдохнул, поняв, что во дворе он не один, и зашагал увереннее. В тот же миг скрипнула дверь одного из подъездов, и оттуда появился озорной мальчуган в синей шапочке с помпоном. Через несколько секунд за ним выплыла дородная бабушка в вязаном берете. Возвращалась с прогулки и вечно пьяная разбитная соседка-собачница, которую волок за собой энергичный шпиц. Двор жил своей обычной жизнью. Шаги исчезли, но Сережа знал – они были. В этом он не сомневался.
Приблизившись к подъезду, Сережа, наконец, смог различить, что именно делает старуха в черном платке. Оказалось, что она не просто выкорчевывает растения, а прицельно борется с зарослями физалиса. Его сухие стебли старуха складывала в штабеля, а в отдельную кучу бросала пылающие оранжевые головы-фонарики. Сережа искреннее удивился такой непримиримой борьбе и даже решил поинтересоваться, зачем нужно убирать физалис на зиму. Неужели в этом есть хоть какой-то смысл?
– А это вы зачем делаете? – спросил он, пока старуха обезглавливала очередной куст садовыми ножницами.
– Для защиты от магии! – мрачно ответила женщина. И погрузилась в свою работу с такой сосредоточенностью, что Сережа побоялся дальше ее отвлекать.