Отскочив от ногтя большого пальца, крошечная, тонкая монетка, вращаясь, подлетела вверх, а затем бесшумно упала на тыльную часть руки.
– Орёл, – довольно ухмыльнулся Люпо Дэвега, подняв ладонь, – а значит космолёт мой!
Желтокожее, чешуйчатое существо, высотой около десяти футов, развело семью конечностями в стороны, – пожалуйста. Только зайду, отправлю на Гентри сигнал, чтобы меня забрали с земли.
– Да, разумеется – радостно ответил Люпо, в душе потешаясь над простодушием и доверчивостью пришельца. Круглобокий гуманоид ловко заполз внутрь корабля – капсулы, размеры которого не превышали величину школьного автобуса. Бугристое пузо инопланетянина пульсировало множеством крошечных подкожных комочков, медленно движущихся под полупрозрачной чешуёй. Сам пришелец бормотал в этот момент скрипуче – писклявые звуки, совершенно непонятные Люпо.
– А вдруг удерёт? – проскользнула странная мысль в голове Люпо, – да и чёрт с ним! Девега постарался скорее отогнать подобные размышления. Ему больше нравилось думать, за сколько можно продать диковинную штуку, полученную в пустячном состязании…
– Ещё разок сыграть не хочешь? – спросил бесстрастно гентрианец, поглаживая шаровидное брюхо. Глаза Люпо расширились. Он быстро окинул оценивающим взглядом свой выигрыш, затем карикатурно – тонкий верх фигуры с паукообразными конечностями.
– Не даёт покоя моя победа? Понимаю. Но кажется, тебе больше нечего ставить.
– Как насчёт управления? Ведь тебе, или любому другому из землян не справиться с этим делом и за тысячу лет, – неторопливо произнес гентрианец. Утром этого дня Люпо Дэвега, не подозревал о существовании инопланетян, проснувшись с огромным долгом и пустым желудком. Прогуливаясь по городской набережной, когда ещё даже солнце подремывало за горизонтом, Люпо пнул ногой пустую банку содовой. Алюминиевый снаряд пролетел совсем немного и упал, столкнувшись с невидимым препятствием. Верёвочные конечности и тело гентрианца в следующее мгновение постепенно материализовались, представ во всей инопланетной красе.
– Тебе не помешало бы поучиться хорошим манерам, встречая гостей, – укоризненно произнёс гуманоид. Спустя двенадцать часов, Люпо уже играл с представителем внеземной жизни за возможность управлять межгалактической, сверхмощной машиной. Монета вновь подпрыгнула, на мгновение, разрезав горячий, вечерний воздух. Лоб и шея Люпо покрылись испариной, а в глазах появился особенный, азартный блеск. Он закрыл глаза на секунду, дав сердцу насладиться коротким моментом предвкушения. В отличие от того что, ожидал Люпо, процесс обучения длился несколько секунд. Устройство формой и размером, походящее на футляр губной помады, коснулось его кожи, так что Девега почувствовал легкое, электроимпульсное напряжение между ушей. Воздух показалось Люпо, наполнился ароматом, напоминавшим благоухание цветов абрикоса.