Сияние матушки черно, как безлунная ночь. Не так черно, как у Нкихута, но все равно прекрасно. Из жителей Нижней деревни ни у кого такого нет. Потому чернота, глубокая и уютная, так роднит их двоих. Как и цвет глаз: лазурная синева, знак их древнего рода и их проклятье.
Он ― ее сын, она ― его мать, плоть от плоти, тьма от тьмы. Чужаки для тех, кого сами считают чужаками.
Прячась за валуном, Нкихут наблюдал за игравшими у реки детьми. Сияние толстого мальчишки отливало зеленым и бурым. Ничего интересного, у многих деревенских оно такое. Другое дело ― девчонка, тощая проныра в рыжем платье, с белыми перьями в жгуче-угольных косах. Ее кожа светлее, чем у всех, кого Нкихут встречал в саванне. Но удивительнее всего сияние, будто крылья стрекозы в солнечных лучах. У каждого на земле оно имеет свой цвет, но так, чтобы все оттенки одновременно…
Он потерял счет времени, не в силах отвести взгляд. Все смотрел, как девчонка и ее неуклюжий друг бегают по берегу, распугивая пестрых бабочек. Толстяк то и дело падал, растопырив пухлые пальцы. Она заливисто смеялась над его неловкостью, но каждый раз протягивала руку, чтобы помочь подняться.
Странное чувство рождалось в груди, когда Нкихут видел ее улыбку, подаренную глупому толстяку. Оно скреблось изнутри, шепча, что это не для него. Нкихут частенько бегал сюда подглядывать за девчонкой с необычным сиянием. Сколько же раз он наблюдал за ней из укрытия, но так и не осмелился выйти? Наверное, скоро сменится вторая луна. Если матушка узнает, то сильно рассердится. Выходить к Нижней деревне опасно, и она, конечно же, испугается за него. Но сперва рассердится.
Нкихут тихо выдохнул, примиряясь со своей ролью безмолвной тени от валуна. Постоял еще немного, касаясь пальцами шершавого каменного бока, и уже собирался уйти, когда порыв ветра сдул с покатой верхушки целую щепоть золотистой пыли. Нкихут моргнул, стряхивая ее с белесых ресниц.
И вдруг громко чихнул.
Он застыл в ужасе, наблюдая, как двое прекратили игру и изумленно уставились в сторону его укрытия. Больше не было смысла прятаться. Видимо, сами боги решили дать ему шанс победить робость. Нкихут надвинул соломенную шляпу на лоб, чтобы тень накрыла лицо, и вышел. Решительно шагнул к мальчишке и толкнул его посильнее. Он явно застал толстяка врасплох, тот не удержался и полетел на землю.
– Ты чего? ― заныл мальчишка, потирая ушибленные места.
Нкихут больше не смотрел в его сторону, его внимание занимала девчонка. Он уловил, как в ее переливчатом сиянии вмиг стало больше малинового.
– Зачем ты это сделал? ― нахмурилась она.
– Чтобы не мешал, ― выпалил Нкихут. ― Теперь ты будешь играть со мной.
Она не подарила ему улыбку, какой до этого щедро делилась с толстым мальчишкой. Ряды охристых точек на ее бровях сошлись над переносицей. Взгляд стал холодным, в то время как сияние заполыхало не хуже лесного пожара.
– Дурак! ― бросила она, качая головой.
Девчонка прошла мимо Нкихута, будто бы он был пустым местом. Наклонилась к пухлому мальчишке, помогла ему встать и отряхнуться от земли.
Нкихут смотрел, как удаляются их фигуры, и силился понять, что он сделал не так. Но рядом не осталось тех, кто смог бы дать ответ. Он задумчиво потер вспотевший лоб и поплелся домой.