– Мы собрались здесь сегодня, чтобы заключить союз между двумя великими эльфийскими родами. Обряд единения – священное таинство, благодаря которому на свет появляются дети…
Голос жреца гулким эхом разнесся под сводами храма.
Эльфы с торжественными и серьезными минами внимали ему, ловя каждое слово.
Или нет?
На лице жениха было такое выражение, будто ждет его не ночь с красавицей женой, а дорога дальняя и дом казённый.
– Согласен ли ты, Лайонель, взять в жены Валантэ?
Ух ты, а ведь и правда ждет! Дом казённый, а не ночь брачная. Ведь эльф Лайонель – персонаж книги, которого по сюжету осудят за убийство жены.
– Да! – быстро произнес жених, и в нетерпении уставился на жреца.
Тот не замедлил продолжить.
– Согласна ли ты, Валантэ, взять своим мужем Лайонеля?
Повисла пауза.
Жених пихнул меня в бок. От резкого тычка пришлось очнуться.
Что?!
До этого момента казалось, что все вокруг – всего лишь сон, фантазия из книги, которую я читала, лежа на диване после работы.
Иначе почему я вначале наблюдала за тем, что происходит, со стороны? И только теперь смотрю в полные нетерпения глаза жениха с расстояния в полметра?
Как можно проснуться во сне?
И ещё вопрос.
Я что – невеста?!
Ага.
Но… если это так, мне ни в коем случае нельзя замуж за Лайонеля! По сюжету книги Валантэ убьют сразу после обряда! Именно так начинается глава, которую я успела прочесть.
– Валантэ?! – прошипел жених, снова без всякой нежности пихнув меня в бок. – Говори, что должна! Немедленно!
Его приказ побудил ответить. Но сказала я совсем не то, чего ждали от меня все собравшиеся.
– Нет… – пропищала я непривычно тихо. Повторила уже громче: – Нет.
– Что? – возмутился Лайонель. По толпе пронеслись шепотки. Жених притянул меня к себе и прошипел: – Да что ты себе позволяешь, девка?
Фу, как грубо. И что только Валантэ в нем нашла?
Ну, красивый, конечно. Широкоплечий, высокий, морда смазливая, волосы золотые, глаза голубые, уши-лопухи – полный эльфийский набор внешних прелестей. Но характер – дрянной, иначе не скажешь. Даже не считая того, что Лайонель задумал.
Этот ушастый прыщ запудрил Валантэ мозги, вынудив согласиться на замужество. И планировал убить сразу после обряда, чтобы завладеть ее наследством. А эльфийка, зюзя и мямля, стала жертвой собственной глупости.
Читая книгу, я ее даже не жалела – ну как можно быть такой тупой? Девица за всю жизнь не научилась ничему, кроме этикета и вышивания, наивно полагая, что хорошего происхождения и красивой внешности вполне достаточно для счастья. Она даже магию, что есть у каждого эльфа, изучала в сугубо прикладном аспекте – как уложить волосы, нанести правильный макияж, или вышить гобелен. Тьфу!
Но теперь-то на ее месте я! И, если ничего не сделать, убьют меня! Умирать, даже во сне, категорически не хотелось. Не буду сдаваться без борьбы!
Я огляделась, и краем глаза приметила на верхней галерее храма какое-то движение. Просто отлично – наемный убийца уже на посту. По сюжету книги, знак ему Лайонель подаст после того, как невеста станет его женой. А это произойдет, если я отвечу «да», и жрец произнесет ритуальную фразу.
Надо просто этого не допустить.
– Прошу прощения.
Подобрав подол неудобного длинного платья, я спрыгнула с небольшого возвышения. Не медля ни секунды, начала решительно проталкиваться к выходу из храма.