На маленьком каменном выступе, на серо-чёрно-красной, с проседью снежных дорожек, почти отвесной скале, гордо подняв голову с тяжеленными, больше метра длиной, рогами, застыл архар. Это была его территория. Суровая, не терпящая ошибок земля, много тысяч лет назад под воздействием первобытной стихии поднявшаяся вверх, вспучиваясь огромными валунами, грозными потоками лавы, покрываясь белоснежными шапками вечных ледников. Земля, покрытая тайнами и воспетая сотнями легенд. Место, где выживает сильнейший, быстрейший… У гордого жителя высокогорья не было конкурентов и почти не было врагов. Сейчас он стоял и просто слушал необычный звук, который быстро приближался, многократно усиленный длинный ущельем, вьющимся лентой прямо под ним. Звук был не похож ни на шум быстрого водного потока, стремящегося вниз со скоростью дикой лошади, ни на грохот лавины, сметающей на своём пути абсолютно всё, ни на завывание ветра, практически никогда не прекращающегося в этих местах. Это было навязчивое стрекотание, доселе никогда им не слышанное. Вот зоркий глаз выхватил в тёмно-синем безоблачном небе маленькую точку, которая приближаясь, увеличивалась в размерах. Диковинная птица, издавая очень громкий звук, пролетела над ним, и скрылась за ближайшей вершиной. Это был старенький, в меру потрёпанный мчсовский транспортный МИ-8. Полёт на такой высоте давался ему с большим трудом, он изо всех сил натужно стрекотал лопастями винтов, поглощая почти двойную норму топлива. Пролетев большую расщелину, сверкающую на солнце льдинами, он тяжело приземлился на небольшой естественной плоской площадке. Открылась дверь, и на землю по очереди спрыгнули три человека, пригибаясь под потоком нагоняемого винтами воздуха. Отбежав чуть в сторону, они начали осматриваться. Пилот в это время заглушил машину и винты, немного покрутившись остановились. Вертолёт замер, как огромная стрекоза. После шума полёта на пассажиров навалилась почти осязаемая первобытная тишина.
– Вот красотища! – восхищённо воскликнул один из них, среднего роста, в ярко-красной лыжной куртке и лыжной шапочке, раскрашенной в российский триколор, – только дышать тяжеловато…
– А как ты хотел, горы всё-таки, – ответил ему другой, тоже невысокий, но более коренастый, в военном бушлате цвета хаки, с характерными кавказскими чертами лица, – ты что, никогда в горах не был?
– На Урале был, – ответил первый, – но там такого не замечал.
– Эх Урал, Урал… Здесь, наверное, раза в два, а то и больше, выше.
– Господа, давайте уже разбирать вещи, не будем задерживать вертолёт, – сказал третий, одетый в тёмно-синий пуховик, вязаную шапку ядовито-зелёного цвета с бубоном и в очках с толстенными линзами в золочёной оправе, – Муса, Сергей, потом ещё налюбуетесь…
Он подошёл к вертолёту и выгрузил на землю первый мешок. Его спутники последовали примеру, и скоро возле машины образовалась приличная куча мешков, рюкзаков и чехлов.
– Валерий Игнатьевич, – обратился к очкарику тот, кого звали Сергей, – давайте немного передохнём?
Непривыкший к большой высоте организм страдал от нехватки кислорода. Сергей быстро выдохся и тяжело дышал.
– Ещё немного, Серёжа, и передохнём, – ответил Валерий Игнатьевич, тоже изрядно запыхавшийся.