Дорога была каменистой и хорошо утоптанной. Теплый ветер обдувал меня, наполнял рубаху воздухом и освежал разгоряченное тело.
Я жевал тонкую травинку, сорванную у дороги, с ленивым любопытством следил за окрестностями и наслаждался покоем.
Рядом никого кроме мелких животных и юрких птиц, а ведь совсем недавно через каждую пару километров попадались наглые разбойники, которые даже не скрывали своего присутствия. Однако, увидев большого темного духа-защитника, они как-то сразу робели и в звенящей от напряжения тишине разбегались по округе. Один из лучников, притаившийся в густой кроне, так торопился убраться подальше от дороги, что упал с дерева и подвернул ногу, но, несмотря на это, даже не вскрикнул.
Видимо, волчьи всадники были разбойникам хорошо знакомы, и, судя по скорости отхода, общаться им доводилось достаточно близко.
Однако мне все же пришлось немного погеройствовать.
Я столкнулся с небольшим караваном, который ограбили разбойники. Впрочем, это даже и караваном назвать нельзя. Так… три жалкие телеги…
Дело было так…
Я спокойно ехал по дороге, отрабатывал скорость воспроизведения печатей и знаков и вдруг на самой границе восприятия услышал горький плач.
Плач был настолько горьким, что меня передернуло. Поторопив духа, я стрелой помчался по дороге и остановился у места происшествия.
Передо мной предстала неприятная картина. Посреди дороги безвольно, как старая поломанная кукла, лежал пожилой мужчина. Его простую одежду покрыла мелкая пыль. На рубахе отчетливо виднелись следы крови. Кровь была и на голове, из-за нее волосы слиплись тугим комком и засохли, закрыв рану. Возможно, это и спасло человека. Старик был жив, что ощущалось вполне ясно. Дыхание медленное, легкое, неслышное, сердце едва-едва бьется.
Рядом в дорожной пыли сидели на корточках двое мальчишек. Именно они горько плакали.
– Он жив! – крикнул я мальчишкам, которые даже не заметили моего появления, и, пока они не убежали, влил немного энергии в мужчину.
Пришедший в себя дед Тарас, как он представился чуть позже, с тревогой поглядывая на огромного зверя за моей спиной, охая и ахая, рассказал свою историю.
На них напали разбойники. Это, конечно, я мог понять и до его пробуждения, однако самое интересное заключалось в том, что разбойники были не местными! Местные своих не трогают!
На мой вопрос, а много ли местных разбойничает, дед Тарас отвел глаза, пробурчал, что точно не знает, но слышал, будто кто-то из своих бродит по окрестностям.
Потом дед замолчал, глубоко вздохнул и признался, что два его сына полегли в разбое, тогда голодное время было, семьи требовалось кормить. Убили их, а семьи свои сыновья деду Тарасу оставили, пришлось помогать – он последний мужчина в семье. Из помощников только двое внуков-погодков семи и восьми лет, вообще же многочисленная семья состоит из женщин.
Мне его стало жаль.
Самое обидное, что дед с внуками гнал три воза с овощами, планировал немного подзаработать и прикупить вещичек для дома, но неожиданно получил удар в голову от заскочившего в повозку молодчика.
Внучки́, проинструктированные дедом, рванули в лес. Гоняться за ними никто не стал – незачем. Только время терять. Деда скинули с повозки, телеги угнали, позже к неподвижно лежащему деду Тарасу вернулись дети, посчитавшие своего кормильца мертвым.