Le droit civil est un système juridique originaire d’Europe continentale et adopté dans de nombreux pays du monde. Le système de droit civil est intellectualisé dans le cadre du droit romain et comprend des principes fondamentaux codifiés dans un système de références qui constitue la principale source du droit. Le système de droit civil est souvent comparé au système de common law, originaire de l'Angleterre médiévale. Alors que le droit civil prend la forme de codes juridiques, le droit dans les systèmes de common law découle historiquement d'une jurisprudence non codifiée résultant de décisions judiciaires reconnaissant des décisions judiciaires antérieures comme un précédent juridiquement contraignant.
Conceptuellement, le droit civil procède d'abstractions, formule des principes généraux et distingue les normes matérielles des normes procédurales. Elle considère la jurisprudence comme secondaire et subordonnée au droit écrit. Le droit civil est souvent associé au système d'enquête, mais ces termes ne sont pas synonymes. Il existe des différences essentielles entre une loi et un code. Les caractéristiques les plus prononcées des systèmes civils sont leurs codes juridiques, avec des textes concis et largement applicables qui évitent généralement des scénarios spécifiques. Les articles du code civil contiennent des dispositions générales et contrastent avec les lois ordinaires, souvent très longues et très détaillées.
Contrairement aux systèmes de common law, les juridictions de droit civil considèrent la jurisprudence indépendamment de toute valeur de précédent. Les tribunaux de droit civil examinent généralement les affaires en utilisant les dispositions du code, au cas par cas, sans référence à d'autres décisions judiciaires (même supérieures). Dans la pratique actuelle, un nombre croissant de précédents pénètrent la jurisprudence du droit civil et sont généralement observés dans les plus hautes juridictions de nombreux pays.
Les systèmes de droit civil peuvent être divisés en :
les pays où le droit romain, sous une forme ou une autre, est encore en vigueur, mais où il n'y a eu aucune tentative de création d'un code civil (Andorre et Saint-Marin) ;
les pays dotés de systèmes mixtes non codifiés dans lesquels le droit civil est la source académique faisant autorité mais la common law est également influente : Écosse et pays dotés de droit romano-néerlandais (Afrique du Sud, Zimbabwe, Sri Lanka et Guyane) ;
les pays dotés de systèmes mixtes codifiés dans lesquels le droit civil est fondamental mais le droit public est fortement influencé par la common law (Porto Rico, Philippines, Québec et Louisiane) ;
Les systèmes juridiques scandinaves sont de nature hybride car leur droit fondamental est un mélange de droit civil et de common law scandinave et ils ont été partiellement codifiés. De même, les droits des îles anglo-normandes (Jersey, Guernesey, Aurigny, Sercq) combinent droit commun normand et droit civil français.
les pays dotés de codes complets qui vont au-delà d'un seul code civil, comme la France, l'Allemagne, la Grèce, l'Italie, l'Espagne, le Japon, le Chili, le Mexique, la Russie, l'Espagne : c'est cette dernière catégorie qui est généralement considérée comme typique des systèmes de droit civil.