До посадки оставалось меньше часа, когда несколько птиц из шальной стаи попало в турбину движка. Как Ричард совладал с машиной одному Богу известно. Лихорадочно рыскавший из стороны в сторону планетарный челнок чудом разминулся со стволами деревьев и грохнулся на брюхо. Пропахав в земле длинную борозду, он замер лишь на самом краю поляны.
Трудно было найти более неудачное место для аварийной посадки. «Призрачная область» – темное пятно на навигационных картах. Электронные сигналы тонули в здесь, как в вязкой трясине, а пролетавшие над поверхностью планеты спутники временно становились слепыми. Царство липких туманов и сумрачных болот надежно хранило свои зловещие тайны. Двум людям, потерпевшим аварию в столь гиблом месте действительно не повезло.
***
– Знаешь, что странно, Эльза? Эта жуткая пакость со щупальцами была так похожа на одно из тех существ, которых ты часто рисовала в альбоме. Определенно, я зря шутил над этими рисунками. Кто бы мог подумать, что такое действительно встречается? – мужчина осторожно щупал почву самодельным посохом. Брюки и ботинки облепила маслянистая грязь, вокруг тела тучами вились комары.
– А я сразу вспомнила о нём, едва увидела это место. «Здесь точно живет Спрутозуб!» – Так я подумала. – девочка восьми лет держалась в двух шагах от отца, старясь ступать точно по его следу.
– Спрутозуб? Ты что же, даёшь им имена?
– Ну конечно! Должны же они как-то называться.
Влажное и жаркое дыхание сельвы неотвратимо вытягивало из людей силы. Уже несколько часов, шаг за шагом путники отвоёвывали своё право на спасение. Крайне важно было успеть добраться до базы к ночи. С самого начала колонизации планеты поселенцы твердо уяснили – после заката живых людей в джунглях нет. Вернее, к утру все те кому не посчастливилось оказаться за периметром, превращались в добычу хищников.
– Будь я проклят, это еще что?! – воскликнул мужчина увидев, как вдруг зашевелились кроны темных уродливых деревьев.
– Это Душееды!
– Кто?
– Пауки! Большие пауки с ядовитыми жалами!
Сквозь жухлую багрово-красную листву, вниз к людям потянулись туши неправдоподобно больших пауков с жесткой темной шерстью.
«Та-да-да-дах» – очередь автоматического карабина разнесла на ошмётки одно из гигантских насекомых. Существа издавали странное пощелкивание и скользили вниз по паутине одно за другим. Пули врезались в раздутые мохнатые тела, и те взрывались фонтанами зеленоватой жидкости. Вот одному пауку оторвало ногу и он закрутился на нити безумным волчком. Другому снесло голову; труп дернув конечностями беспомощно обвис не достигнув земли. Самый ловкий из противников проворно спустился, присел и чуть отведя голову, резко качнул ею в сторону человека. Ричард почуяв опасность рефлекторно бросился в сторону. В воздухе свистнуло, в дерево позади человека ударилась густая клейкая сеть.