«Дракон стоял и задумчиво рассматривал скелеты в шкафу. Принцесса подошла и, заглядывая через его плечо, поинтересовалась:
– Чего-то не хватает?
– Наоборот, появились лишние! – он выглядел крайне озадаченным.
– Ничего страшного! – улыбнулась принцесса. – Это мои скелеты!»
Пролог
Я постаралась слиться со стеной и замерла, боясь даже дышать. Еще чуть-чуть, и погоня настигнет меня. Что может после этого случиться, думать не хотелось. Как стать невидимой? То, что они пройдут мимо девушки, вжимающейся в стену, было бы фантастикой, хотя весь этот мир сам по себе уже был фантастичным. Только меня загнали в ловушку и отрезали все пути к отступлению. Похоже, осталось уповать на чудо и молиться здешним богам. Говорят, в Арабуле они снисходят до смертных и даже иногда с ними общаются.
– Господин рейдер[1], вор впереди по коридору не наблюдается! – донесся до моих ушей задорный, почти мальчишеский голос.
– Неужели он сунулся в эту клоаку? – ответил ему хриплый голос рейдера. Я даже представила, как он недовольно поморщился, топорща свои знаменитые усы. – Рин, проверь!
Вот и все. Сейчас меня обнаружат в этой темной нише, забитой каким-то хламом и заросшей паутиной. Манускрипт, из-за которого начался весь сыр-бор, был зажат в моем левом кулаке. Он мне в принципе и не нужен. Хотела лишь его прочитать и положить на место. Только стража помешала, и я, на инстинктах схватив древний пергамент, постаралась скрыться из библиотеки через черный ход.
Готова была бы просочиться через камни, только таким умением не обладала. Моя свободная правая рука дернулась и еще сильнее прижалась к стене. Видимо, в этот момент боги услышали мои мольбы и я на счастье нажала тайную пружину. Неожиданно стена поехала и буквально провалилась в темный проход. Я, недолго думая, шагнула внутрь. Импровизированная дверь, дойдя до предельной точки, дернулась и вернулась в исходное положение, скрывая меня от окружающего мира.
Темнота и затхлый воздух тут же окутали с ног до головы. Растерянно оглядываясь, старалась поймать хоть малюсенькую полоску света или струйку свежего воздуха. Но все было напрасно. И неизвестно, что было хуже: попасться в лапу главному рейдеру или оказаться замурованной в каменном мешке. Обидно то, что я потерялась в пространстве, пока вертелась и озиралась, и сейчас не знала, где находился вход.
Успокаивая себе достойным примером Иисуса Христа, блуждавшему сорок дней в пустыне без пищи и воды, я постаралась наощупь двигаться вперед, выставив руки и аккуратно переставляя ноги. Неожиданно мои колени во что-то уперлись. И я, активно махая руками и громко охая, упала вперед. О том, что рейдер может услышать, в тот момент даже не подумала. Да и говорю, еще не решила, что в итоге может быть хуже.
Ожидала, что впереди окажется камень. Но ладони наткнулись на что-то хоть и твердое, но теплое. И это теплое неожиданно зашевелилось. Помните мультфильм «Ну, погоди!», где волк в темноте хватает за рог носорога, а его воображение тут же дорисовывает зайца? Какого монстра дорисовало мое воображение, вслух лучше не рассказывать. Я резко отдернула руку, размышляя, орать или не стоит. Кто этих монстров знает, что им по душе?
Неожиданно чудовище отозвалось дребезжащим старческим голосом: