Капитан Даррен Дэниэл Доджсон-Хейз всегда был настоящим профессионалом. Его репутацией можно было освещать путь к месту убийства вместо фонаря. Если б она светилась. Может, был бы толк от нее, а то в последние три месяца какой-то неведомый подонок попросту задницу этой репутацией подтирает!
– Чтож, мистер Синклер! Вопрос всего один, – наконец, заговорил Даррен, зябко ежась в ночной холодище этого проклятого ворами и убийцами города. Сырой туман со стороны речных доков так и полз за шиворот. Его напарник заметно напрягся. Видно было, что доктора Синклер вся эта загадочная трехомудрия напрягает почище самого капитана. Хейз и сам не рад был рот открывать. Тошнота подкатывала удушливым комком. Он нервно сглотнул, упихивая чувство омерзения в горло и торопливо заговорил снова:
– Да бросьте, Джеймс, мы с вами уже гребаный сезон бьемся на этом кровавом поле, неужто у вас до сих пор нет хоть какой-то, самой скромной медицинской догадки? Вы хотя бы взгляните на тело, доктор!
– О нет, – простонал Синклер. – Да бросьте вы сами, мистер Хейз, я вам и не глядя скажу: молодой мужчина, преположительно двадцать пять – тридцать лет, отсутствие видимых повреждений и признаков насильственной смерти, и далее по списку, вы его наизусть знаете… Черт, эти их гребаные лица, я ковырял их и так и эдак – они же совершенно натуральные, будто жертвы родились с ними! Дьявол их задери!
– Я почти уверен, тут не без него, – пробормотал Даррен, и наконец, заставил себя наклониться и посмотреть. Все ровно так же, как и у пяти предыдущих убитых. Обычное человеческое тело, нетронутая шея, никаких следов скальпеля, иглы или клея. Просто кожа, безупречно переходящая в лицо тряпичной куклы. Глаза-пуговицы, вышитая грубыми нитками улыбочка. И яркое пятно, кровавый отпечаток, будто кто-то поцеловал зловещего кадавра прокушенными губами. Надо ли обьяснять, почему над серией они работали унылым дуэтом, без команды? Бывалые вояки убегали в кусты поблевать, а то и увольнялись через две-три встречи с «улыбашками».
Капитан Хейз разогнулся:
– Доктор, а что вы скажете…
– Минуточку! – махнул ему Синклер: – Природа зовет!
Циничный напарник капитана исчез в темноте за кустами. Где-то совсем рядом заухала сова. Капитан от неожиданности отступил на два шага, и под ногой что-то хрустнуло. Он наклонился, и подобрал… тряпичную куклу! Точно такая же, вышитая красными грубыми нитками зловеще-глупая улыбочка и глаза-пуговицы! Вместо кукольных зрачков, крест-накрест чьи-то руки пришили их шерстяной пряжей. Следователь едва сдержался, чтобы не отшвырнуть страшную вещь подальше.