Нагревшийся за день песок жег ноги даже через подошву форменных берцев, в то время как голова уже окунулась в прохладу наступающей ночи, принесшей долгожданное облегчение. По спине время от времени пробегали мурашки, особенно тяжело от таких перепадов было в первое время – то плавишься, как масло как сковородке, то мёрзнешь забытым где-то на полке в холодильнике огурцом.
Небольшой отряд едва разложился на удобном куске оазиса, укрывшись среди скал прямо там, где за пару дней до них останавливались сослуживцы, уже потерянные навсегда где-то в развалинах песчаника километром ниже и дальше. Те, кто выжил, а их можно было сосчитать по пальцам одной простреленной руки, торопливо и нервно выкладывали всё о засаде и численности тех, кто уже давно раз за разом отбивался от вторжения наемников. Они выкладывали абсолютно всё, только бы так показаться максимально полезными, чтобы не отправили в эту мясорубку снова, а оставили отлеживаться в санчасти.
Кто-то говорил о привидениях, другие – о местных невидимых глазу демонах, джиннах, насылающих проклятия на чужеземцев, третьи – о сверхъестественной прыткости террористов. И только пара ребят в бинтах, которых обошла стороной контузия и излишняя суеверность, у стола командира дрожащими до сих пор руками очерчивали на карте все замеченные подземные ходы в руинах, стоящих на огромном куске каменного плато. Судя по тому, что они рассказывали, каждый захваченный пленник был пущен в работу и отрабатывал те капли воды и крохи еды, выдававшиеся им пайком. Насколько хватало сил, они день и ночь выстукивали лабиринт под небом и землей, где разбирались только сами хозяева пустынного форпоста.
– Слышал? Нас отправят в лобовую, а пацанов помельче – в тайные проходы.
Вадим подошел как всегда тихо, беззвучно, будто мышь, что было необычайно полезным умением при его-то комплекции, и, не привыкни уже давно к этому Волков, он уже всадил бы ему пулю промеж выгоревших под немилосердным южным солнцем бровей за чрезмерную любовь к неожиданности.
– И кому из нас больше повезло? – скучающе спросил Волков, ковыряя носком ботинка песчаную пыль.
– Ну, тотализатор не моя страсть, лохотрон не люблю, но больше ставок на то, что демоны эти известные пути уже закрыли, а то и заминировали.
– Придется прорываться через главную площадь.
– Чуйка мне подсказывает, там уже вся боевая артиллерия стоит, – заметил Вадим, будто отмечал, что дождь за окном пошёл, пока он сидит дома в тепле и уюте.
– Что то дерьмо, что это.
На посту, где уже который час дежурил Волков, на всей обозримой площади время от времени уныло появлялись колючие шары перекатиполе и зиял темный провал пещеры, откуда пришел их отряд. «Демоны» не появлялись, да они и не дураки, чтобы заходить так далеко, но приглядывать за территорией нужно было день и ночь, пускай даже главным врагом среди скал была жара от камня и пара змей в тени. Спокойно и медленно выдохнув, Олег повернулся к закурившему товарищу и молча протянул руку. Блеклый красный огонек сигареты перекочевал в смуглые руки Волкова, он привычно повернул его к ладони, чтобы с чужих позиций видно не было. Вот так выйдешь покурить и глупо умираешь, застреленный внимательным снайпером.