Кукольник.
Глава 1. Поздним вечером.
На город тихо опускались вечерние сумерки. В это время всё преображалось – яркие фонари освещали главные улицы, начинали мерцать неоновым светом витрины магазинов. Выходили на прогулку собачники, родители звали детей домой. На площадке посреди большого двора всё ещё оставался один ребёнок. Он тихонько играл в песочнице в ожидании взрослых.
***
Родители всегда приходят поздно. Работа, что ж поделать. Я всё понимаю, я ведь уже большой. Мне целых девять лет! И я всегда встречаю маму во дворе! Вот дострою замок, и она придёт. Главное успеть. Эту дощечку сюда – это мост будет надо рвом. Палочки вот сюда – это крыша башни. Осталось совсем немножко. Теперь ров нужно углубить. И палочки на дно, как колья. Это специально для защиты замка надо, я знаю. Какой же замок без рва? Эх, жалко дождя давно не было, а то я воды бы ещё натаскал сюда.
– Нат, пора домой, – сказала мама, потрепав меня по голове. Эх, ещё бы немного и я всё закончил. Ну ладно, можно и завтра доделать, если старшие ребята ничего не сломают.
– Мам, а почему папа всегда позже тебя возвращается?
– Такая у него работа.
– А ты знаешь, я нашёл жука. Вот смотри, – сказал я, вытаскивая из кармана платок, в который завернул находку. – Ой, я его раздавил. Жалко.
– Да, жалко. Давай этого сейчас похороним, как героя, а завтра нового найдёшь, я тебе даже коробочку для него дам.
Мы с мамой поднялись на свой этаж, взяли пустой футляр для кольца, положили в него жука и закопали во дворе под тополем. Потом мы пили чай с печеньем и вместе ждали папу. Хорошо, что мама пришла, без неё было бы скучно.
***
Утром все взрослые во дворе столпились у доски объявлений. Мы с мамой тоже подошли посмотреть, что там такое.
– Слыхали, опять ребёнок пропал.
– Где?
– Да вот в соседнем квартале.
– Ой, что же творится-то…
Мама подошла поближе, прочитала объявление.
– Что там, мам? – сказал я, дёргая её за рукав.
– Девочка вчера домой не вернулась. Ей всего шесть лет. Гуляла во дворе, мама её стала домой звать, а она не пришла. Родители и братик всю ночь искали, наверное, а утром вот объявление повесили.
– Странно, если бы ты меня звала, я бы откуда угодно прибежал к тебе.
– Я знаю, мой хороший, знаю. Но всё равно давай с тобой серьёзно поговорим, – сказала мама, ведя меня на площадку.
– О чём?
– Ты умный мальчик, Нат. Расскажи мне, что ты будешь делать, если на площадку придёт кто-то незнакомый, подойдёт к тебе и попросит как-то ему помочь – щенка найти, ключ подать, пока он машину чинит, посмотреть на его коллекцию жуков и сказать, каким жуком её пополнить; что будешь делать?
– Совсем-совсем незнакомый?
– Совсем.
– Если он нестрашный и, если это тётя, помогу.
– А нестрашный – это какой?
– Как наш сосед, Джон. Я его не боюсь.
Мама присела на корточки и посмотрела мне прямо в глаза:
– Нат, давай договоримся, что ты не будешь никуда ходить с незнакомцами, даже если это тёти или нестрашные дяди. С ребятами ты играть можешь любыми, даже если они не с нашего двора и не с нашей улицы, а вот со взрослыми на улице лучше даже не разговаривать, если ты их не знаешь. Хорошо?
– А почему?
– Не все взрослые добрые. Как и не все ребята.
– Да, вот Стивен вчера опять кошку мучил, пока ему старшие ребята не накостыляли.