Ночная тьма окутала небольшую деревушку в предгорьях Альп. Лишь в окнах нескольких домов мерцал тусклый свет свечей, остальные жители уже предались сну. Все, кроме Кристины, молодой девушки, которая только – только начала постигать искусство повитухи. Она сидела у постели молодой матери, терпеливо ожидая появления новой жизни и думая о своей судьбе.
Родившись в бедной семье, Кристина рано осиротела и едва сводила концы с концами, помогая местной знахарке. Но с приходом тевтонских рыцарей жизнь в деревне стала невыносимой. Постоянные поборы, насилие и бесчинства захватчиков поселили в сердце девушки горечь и ненависть. Она мечтала о том дне, когда селяне наберутся смелости подняться на борьбу против угнетателей.
Размышления Кристины прервал слабый стон роженицы. Пора было возвращаться к делу. Девушка взялась помогать матери в родах. Кристина терпеливо руководила, успокаивала и ободряла несчастную женщину. Наконец, раздался первый крик младенца.
– Еще немного, ты справишься! – приговаривала Кристина, хотя в глубине души сомневалась в благополучном исходе.
Роды были тяжёлыми, мать истощилась, а ребенок, словно не хотел появляться на свет. Но вот последние мучительные мгновения прошли, и Кристина с облегчением приняла в руки новорожденного.
– Это мальчик! – улыбнулась она изможденной матери и завернула крохотное тельце в теплую ткань.
Младенец был худым и слабым, но голос его звучал громко и требовательно. Кристина передала его на руки матери и тихо выскользнула из дома, чтобы дать им побыть наедине.
На улице она глубоко вдохнула свежий ночной воздух и возвела глаза к небу. Звезды ярко сияли над деревней, не подозревая о людских тревогах и печалях.
– Господи, дай нам силы и надежду на лучшее будущее! – прошептала Кристина и направилась к себе домой. Завтра предстоял новый день борьбы за выживание.
Часть 2. Зловещее предзнаменование
Утренние лучи солнца едва пробивались сквозь густой туман, окутавший деревню. Кристина проснулась от пения петухов и нехотя выбралась из постели. Предстоял тяжелый день.
Она поспешно оделась, выпила глоток молока и куска чёрствого хлеба – скудный завтрак, каким он был последние месяцы. Выглянув в окно, Кристина увидела, что у ворот уже собрались односельчане с мешками и корзинами. Сегодня был день сбора налогов тевтонскими рыцарями.
Кристина вздохнула и присоединилась к толпе. Рядом с ней застыла Марта, ее подруга детства, с ребенком на руках.
– Доброе утро! – поздоровалась Кристина.
– Как малыш?
– Да всё кашляет, – вздохнула Марта.
– Вчера просил есть, а сегодня едва ложку молока в себя принял.
– Плохо дело, – нахмурилась Кристина.
– Приходи после с малышом, посмотрю, что с ним.
Дальнейший разговор прервал топот копыт – к воротам приближался отряд рыцарей. Люди замолчали, понурив головы. Начался обычный ритуал – один за другим селяне подходили, отдавали дань и получали удар по щеке, если рыцарям казалось, что мало принесли.
– Эй ты, красотка! – окликнул Кристину предводитель отряда, здоровенный лысый мужчина с щетиной.
– Что, деньжат подкупила для нас? Не жалко отдавать?
Кристина промолчала, протягивая жалкие горсти зерна и овощей.
– Ишь, гордая какая! – рассмеялся рыцарь и хлестнул ее плетью по щеке.