О художнике по имени Ясукуни нам практически ничего не известно, кроме того, что он жил в первой половине девятнадцатого века в Эдо и, возможно, являлся одним из учеников Кацусики Хокусая. Нам не известно ни его настоящее имя, ни место рождения, ни то, кем были его родители. Также мы не знаем точной даты его рождения, не известно нам и местонахождение могилы художника, и подлинные обстоятельства его смерти. Доподлинно известна лишь дата его смерти – 17 апреля 1846 г.
Колоссальное по масштабам, тематике, технике выполнения наследие художника, сконцентрированное в основном на мистических сюжетах (при том, что Ясукуни был неравнодушен и к другим жанрам, таким как портреты красавиц – бидзин-га, пейзажные зарисовки города, бытовые сцены), и весьма скудные биографические сведения вполне естественно способствовали тому, что личность художника с момента его загадочной смерти всё больше обрастала всевозможными легендами.
Согласно одной из таких легенд, однажды, будучи маленьким мальчиком, будущий художник, гуляя, заблудился в лесу. Солнце уже скрылось за горизонтом, начало темнеть, и мальчик почти было отчаялся найти дорогу домой, как вдруг увидел перед собой старца, стоящего у дерева. «Должно быть, это странствующий монах», – подумал мальчик, заметив, что голова незнакомца обрита наголо и полностью сбриты брови. Незнакомец помог мальчику найти дорогу домой, а на прощание протянул мальчику несколько кистей разных размеров и тушечницу, которые вынул из широкого рукава своих одежд. Мальчик хотел было поблагодарить старца за подарок, но загадочного монаха и след простыл. Тот, кого мальчик принял за монаха, на самом деле был духом деревьев, Кодама.
С тех пор маленький Ясукуни стал рисовать. Рисовал страстно, безудержно, порой, днями напролёт, отказываясь от сна и пищи, чем весьма пугал своих родителей. Рисовал всё, что видел вокруг себя, непременно добавляя к нарисованному изображение какого-нибудь духа или божества. Рисовал с таким мастерством, что взрослым оставалось только поражаться. Поражались и художники, не веря, что такие зрелые по стилю и технике выполнения изображения нарисованы маленьким мальчиком. До наших дней сохранился один из таких детских рисунков Ясукуни, изображающий бушующее море. На одной из вздымающихся волн, самой высокой, восседает в строгой официальной позе бог моря – Сусаноо-но-Микото с мечом в руке, поднятым вверх…
По легенде, родители мальчика, увидев необычайный талант своего сына, решили отдать его на обучение мастеру. Так юный художник стал учеником Хокусая.