В синем небе среди пушистых облаков клонился к закату Сол, желтая звезда, словно стыдливо наливающаяся румянцем. Вокруг лодки, собранной вручную из грубо обработанных досок, горячими волнами шипело безбрежное море.
На корме сутулился мужчина, взгляд не отрывался от темного пятна Новой Луны. Это искусственное сооружение, содержащее ЦНС бессчетного количества людей, образовывало на Лагуне приливные явления. Без нее Лагуна давно лишилась бы жизни.
Мужчина вообразил, как темное пятно Новой Луны растворяется в синем небе. С исчезновением Новой Луны воздух нагревался, море закипало, стена испарений обступала лодку. Сол выжигал Лагуну, превращая цветущий мир в безжизненную пустыню.
Презрительная улыбка скривила губы мужчины. Цветущий мир Лагуны отделяли от гибели только ЦНС бессчетного количества людей, волей Всемирного Жребия соединивших свою судьбу с судьбой Новой Луны. Он сомневался, что межзвездное судно «Оазис», отправленное на поиски нового дома для человечества, когда-нибудь возвратится.
«Страх перед Новой Луной наверняка преследует улетевших, если дочь верховного судьи Кахтана не отправила всех в переработку на запасные части, – подумал мужчина. – Верховный судья… – презрительная улыбка скривила губы сильнее. – Кахтан превысил свои полномочия, когда сделал так, чтобы Скайна сбежала с Лагуны от Всемирного Жребия… от Новой Луны».
До последних багровых лучей Сола оставалось не так много времени. Мужчина принялся выбирать сеть, сплетенную вручную, чтобы к ночи успеть возвратиться домой. Сеть натянулась, он ощутил сопротивление, словно поймал исключительно огромную рыбу. Но его не обрадовала такая удача. В исключительно огромной рыбе не было необходимости, ему хватило бы скромного улова.
Пустая сеть складывалась на дне лодки, сопротивление натянутой сети возрастало. Мужчина пытался разглядеть исключительно огромную рыбу. Среди волн возникла женская голова. Рыжие волосы облепляли лицо, в больших глазах застыло отчаяние. У мужчины перехватило дыхание.
– Помоги мне! – донесся голос женщины. – Освободи меня!
Подтянув сетью женщину к себе, мужчина свесился с края лодки. В лицо ударила волна. Он протянул руки к женщине. Мокрые запястья заскользили под пальцами.
– Ты в безопасности! – прошептал мужчина. – Ты в безопасности, еще немного! Держу тебя!
Смуглое тело вырвалось из воды, и мужчина помог женщине перебраться через край лодки. Он двинулся к ней, чтобы избавить от сети, но при виде необычного строения ее ног замер. Его затрясло. Перед ним лежала русалка – существо из древних преданий.
– Ты не имеешь научного подтверждения! – прохрипел мужчина. Тем не менее он видел русалку. Какое еще научное подтверждение было нужно? – Ты из морских глубин или?..
В больших глазах русалки искрилась ярость. Мужчина не представлял, как вести себя. Он должен был отпустить существо из древних преданий, чтобы забыть об этой встрече, позволив Колесу судьбы продолжать отмерять годы его безрадостной жизни.
– Твоя сеть! – Русалка подергала ячейки. – Убери ее!
Мужчина опустился на колени. У русалки были яркие зеленые глаза, они следили за ним. Каждое прикосновение к русалке заставляло сердце биться сильнее. У него не хватало смелости признать: существо из древних преданий почти не отличается от людей. Почти…