2099 г. Две сотни километров к востоку от Волгограда.
Стас объехал по кругу своё внушительное стадо и ещё раз пересчитал овец. Затем на минуту остановил лошадь и посмотрел вдаль. Зоркий, цепкий взгляд привычно скользнул по линии горизонта. Горизонт был чист. Лишь только бескрайнее зелёное море степи простиралось вдаль на многие километры. После этого руки тихонько потянули за поводья, и молодой жеребец, резко рванув с места, вновь понёс хозяина вперёд.
Ловкость и умение держаться в седле без сомнений выдавали в Стасе истинного сына степи. Это был юноша лет пятнадцати. Худощавое, гибкое тело, прикрытое грубой, самотканой одеждой. Длинные волосы. Перекинутая через плечо, сумка с нехитрым завтраком и парой ветхих пожелтевших книг. В правой руке – длинный пастуший хлыст. За спиной – старенький, но безотказный АК-74. Оружие могло пригодиться при встрече с непрошенными гостями. А то ведь много в последнее время развелось охотников до чужого добра. С помощью доброго слова и автомата, договориться куда проще, чем с помощью одного только доброго слова.
Второй пастух, старый дед Семён следил за стадом в двух сотнях метрах к северу. По пути к нему Стас с опаской взглянул на, лежавшего под ближним холмом, древнего поверженного монстра Ходока. За десятки лет тело мерзкой механической твари покрылось слоем песка и поросло сверху мхом и травой. Торчащие из-под земли части оказались сплошь изъедены ржавчиной. Тысячи таких машин были разбросаны по всей степи, как напоминание о древней Великой войне. Пастухи и крестьяне всегда сторонились поверженных Ходоков. О них шла недобрая молва. Тот, кто намеревался изучить их или разобрать на детали, очень скоро умирал от страшной неизлечимой болезни.
Дед Семен курил трубку и уныло наблюдал за пасущимися овцами. Стас подъехал вплотную и остановил лошадь. Какое-то время они просто молчали. Затем Стас спросил:
– Дед Семён, почему ты никогда не рассказывал мне о войне?
Старик лишь печально усмехнулся.
– Зачем тебе это?
Юноша растерянно пожал плечами.
– Даже не знаю… Я прочитал много древних книг. Так описаны дивные времена и страны, но нет ни слова о войне, что разрушила прежнюю цивилизацию.
– Ясное дело… Когда настал весь этот хаос, людям было не до печатанья свежих книжек.
– Так с чего же всё началось?
– Всё началось ещё тысячи лет назад, когда человек впервые решил усовершенствовать свою дубину. Вряд ли кто тогда мог подумать, что настанет момент, и эта дубина захочет ударить по голове собственного хозяина…
– Ты говоришь загадками, – Стас вдруг обернулся и внимательно посмотрел в бесцветные глаза старика, – Или ты хочешь сказать, что прежнюю цивилизацию погубили, созданные человеком, разумные машины? Этого не может быть. Наши предки ещё задолго до войны знали об опасности искусственного разума. Они бы не стали создавать этого монстра. Об этом ведь было написано столько книг.
– Чем больше об этом писали и говорили, тем легкомысленнее люди начали относиться к этой угрозе. Роботы, вампиры, инопланетяне… во времена моей молодости этими страшилками сложно было напугать даже детей.