Огонь. Огонь…
Элеонора смотрела на каминные сполохи и думала о том, что не зря говорят: на языки пламени можно смотреть вечно. Наверное, от того, что огонь воскрешает воспоминания? Да, он уничтожает пышущим жаром вещественное, сжигая в своей адской топке дрова, но и одновременно парадоксальным образом воскрешает нематериальное: наши потаённые думы, желания, надежды.
«Надежды, – мысленно усмехнулась Элеонора. – Когда тебе под семьдесят, размышлять о надеждах несколько самонадеянно…»
Но эта мимолётная ремарка нисколько не испортила ей настроения. Сейчас женщине было уютно и покойно. Будто камин своим теплом создал обволакивающую ауру умиротворения.
Скорее всего, она бы просидела так целый час, не меньше; в конце концов, при её нынешнем положении, она могла себе позволить заниматься тем, чем хочется.
Но её неторопливые мысли прервал наружный звонок.
Кто-то бренчал колокольчиком у входной двери виллы. Макс, незаменимый помощник и управляющий всеми хозяйственными делами, сегодня уже уехал и открыть дверь гостю, разумеется, никак не мог.
Элеонора довольно энергично поднялась с кресла; несмотря на свой внушительный возраст она продолжала заниматься физкультурой и, слава богу, пока чувствовала себя в тонусе.
Колокольчик затрепыхался снова, оглашая холл мелодичным звоном.
– Да иду! – высоким и поставленным голосом отозвалась хозяйка, следуя к двери. – Кто это там такой нетерпеливый? – чуть тише проговорила она.
На пороге стояла внучка.
Стоило Элеоноре распахнуть дверь, Мэри вихрем влетела внутрь, успев дружески похлопать женщину по плечу.
– Бабуленция, приветики! – прощебетала она, уже исчезая в коридоре, ведущем в помещение для приготовления пищи. – Кофе хочу, умираю. Где у тебя тут что? – крикнула она откуда-то из недр.
Элеонора осуждающе покачала головой, прикрыла аккуратно дверь и пошла «на зов».
– Почему не позвонила? – спросила она, когда добралась до кухонного помещения. – Вдруг бы меня дома не оказалось.
– Да ерунда, – отмахнулась Мэри. – Оказалась же.
Внучка включила зачем-то сразу два чайника и ждала пока закипит вода.
– А где этот твой «фу ты, ну ты»? – спросила Марианна после небольшой паузы. Девушка имела в виду Макса, конечно, которого откровенно недолюбливала.
– А ты чего такая всклокоченная? – поинтересовалась Элеонора, игнорируя вопрос. Внучка и вправду выглядела слегка растрёпанной: подол блузки выбился из-под пояса, пара прядок блондинистой причёски торчали как попало.
– А что? – Мэри глянула на бабушку весело и дерзко. – Надеюсь, ты под науськивания мистера чопорность ещё не ввела в своём поместье дресс-код?
– Балаболишь всякую несуразицу, – нахмурилась Элеонора.
– Ну прости, ба… – Мэри клятвенно приложила руки к груди. – Больше не бу. О, вскипело! Тебе налить?
***
– Короче говоря, у меня к тебе деловое предложение, – сообщила Мэри чуть позже, когда, отведав кофе, устроилась «с ногами» на вычурном большом кресле в гостиной.
– Даже так? – подняла бровь Элеонора. На её аристократическом лице даже эта эмоция выглядела величественно. Бабушка устроилась неподалеку, на диванчике.
– Ну… Да. Мне нужна твоя помощь. Но немного необычного свойства.