Леса за Ивделем были позолочены вставшим солнцем. Двадцать восьмого августа стояла хорошая погода, но ночью резко похолодало, от того над пожухлой травой смешанного леса поднимался туман. Вдали виднелся пологий уральский хребет, украшенный пятнами пожелтевших от недавнего заморозка берёз.
Крупная чёрно-рыжая немецкая овчарка сидела на поросшем мхом пригорке, обратив умную морду в сторону редкого леса. Звали её Марта. Встав до рассвета, собака пробежала с приятелем-лейтенантом Тимуром Нариевым многокилометровую дистанцию, выискивая следы нужной людям Золотой Бабы. Теперь собака отдыхала.
Для человека это была просто работа, но Марта за утро испытала наслаждение, носясь по лесу в поисках едва различимых магических запахов. Никакого асфальта, шумов мегаполиса, чадящих выхлопов. Только утро, приятная прохлада, переливное пенье птиц и лес. Величайшее наслаждение для оборотня – получить контроль над телом и вернуться в родную среду.
Овчарку беспокоили глухие отдалённые звуки ударов. Инстинктивно она почувствовала рядом присутствие потусторонней силы.
Лейтенант, крепкий атлетически сложенный татарин лет тридцати, возился у вездехода, не слыша опасный шум. Марта подбежала к нему и подала сигнал: тихий рык, негромкое «Гаф!» и снова – рычание. Нариев резко обернулся, внимательно оглядывая окрестности кибернетическими глазами. Он знал, что обученная собака подала сигнал: «За нами следят, тревога!»
Марта заняла дозорную позицию на возвышенности рядом с вездеходом. Чутьё не подвело. С её места было отлично видно долину. С севера по колее за ними двигались трехметровые каменные великаны, покрытые мхом и корнями.
Собака коротко, но громко завыла, дважды злобно пролаяла и зарычала, давая сигнал: «Противников двое, большая опасность!».
Сопровождавший экспедицию волшебник Дома Грядущих – Яков Городнов, вылетел из вездехода, на ходу заряжая антимагический снаряд в ручной противотанковой гранатомёт с оптическим прицелом. Он, взбежав на пригорок, выбрал удобную позицию в небольшом углублении в земле.
Тимур залёг рядом за камень с пулемётом Калашникова и поднял в воздух дронов. Лейтенанту-киборгу было под силу вести бой и одновременно управлять беспилотниками.
– Что за твари? – поинтересовался он.
– Отортены – каменные виды злых духов-кулей, – прищурился Городнов. – С мансийского переводится буквально – «не ходи сюда»… Потревожили вы Духа Гор. Я рассчитывал, что пройдёт без осложнений.
– Марта, иди к машине! – коротко бросил лейтенант в сторону собаки.
У него язык не повернулся скомандовать «Место!» старшей по званию, пусть она и находилась сейчас в обличье собаки.
Овчарка повернула голову в его сторону, словно проверяя, что её подопечные действуют правильно, и отправилась к машине. Тимур и Городнов с помощью гранатомета, пулемёта, дронов и гранат должны были справиться с опасностью.
Перед поездкой хозяин обнял собаку за шею и, заглянув в глаза, строго сказал: «Маня, если что случится, твоя задача – выжить! Только найди ты им уже Сорни-эква, то есть Золотую Бабу». Марта запомнила поручение и старалась ему следовать.
Она прыгнула на сиденье машины, легла. Сверху послышались выстрелы гранатомета и пулемёта. За годы службы овчарка привыкла к таким звукам, но всё равно их недолюбливала.