1. С чего начинается война
Война для меня началась теплым весенним вечером, когда я, расслабившись после завершения сложной работы, сидел на веранде своего особняка. Решил себе позволить пару дней побездельничать. Я потягивал вино, наслаждался запахом цветущей черемухи и гудением первых майских жуков.
Со стороны фасада послышалась какая-то суета. Стук копыт, голоса, скрип ворот. Кто-то приехал.
Через минуту ко мне выбежала довольная Миша:
– Вестовой прискакал. Завтра брат с отрядом горцев приезжает.
Я вздохнул. Вот и война пришла, а я к ней совершенно не готов.
Опять суета, опять постоянно что-то надо делать, потому что не сделать нельзя.
Отправление армии герцога было запланировано на середину мая, когда дороги просохнут, еще недели три у меня есть. Но и сделать за эти три недели нужно многое. А я даже толком не знал, что именно, потому что опыта подготовки к войне своего отряда у меня нет. Я и сам-то не воевал, в смысле – в походах не участвовал. Уничтожение одной крупной банды, пары засад, и нескольких одиночных целей – это другое.
Мое участие в войне – печальная необходимость.
Когда начнется поход, придется надолго уезжать из дома, расставаться с Мишей, такой нежной и любимой, плохо питаться, ночевать в палатке посреди поля, на котором кроме меня будет жить много шумных грубых мужчин. Не хочется всего этого – ужасно. Но идти надо.
Хотя если откровенно, какая-то искорка в душе при мысли о войне трепещет. Где-то там, в глубине, хочется подвиги совершить, победить опасного противника, воткнуть свой флаг на самой высокой башне самого большого вражеского замка.
Воткнуть флаг хочется. А ехать на несколько месяцев – нет. Такой вот когнитивный диссонанс.
* * *
Вечером ко мне под балдахин занырнула довольная Миша. Как обычно, скинула быстро халат и рубашку и юркнула под одеяло, прижавшись всем телом.
– Сегодняшняя ночь – последняя перед долгим перерывом. При братьях я не смогу приходить к тебе в спальню, – это она намекает, что сегодня надо накушаться сладкого впрок.
Я отметил в ее словах другое:
– Братьях? Речь вроде шла об одном брате?
– Рожденный в браке один, баронет Родерик, наследник отца. Мы с ним только по отцу брат и сестра, его мать – первая жена отца, моя – вторая. И еще есть два бастарда. Старшему, Коркетру, отец уже титул дал. Он знаменосец у Родерика. Второму, Бальту, шестнадцать, он мой одногодок. Его учили бою, как дворянина, этот поход для него первый. Он готов присягнуть тебе. Будет твоим знаменосцем. Потом, как бароном станешь, дашь ему свое дворянство. Еще там будет парень молодой, Фалек, его в оруженосцы возьмешь. Хороший парень, сын дружинника, в замке вырос, оружию обучался. Слуг бы еще нескольких надо нанять для обоза, но это из местных лучше.
Я не ожидал, что меня уже снабдили командой. Я вообще не думал об этом, руки не доходили.
– А вдруг они мне не понравятся?
– Испытаешь их. С оружием они обращаются лучше тебя, Бальт и против Родерика может выстоять, и против отца, бывало, выходил, несмотря на молодость. Верность они тебе будут хранить. Необходимы они тебе. Где ты других найдешь? Кто тебе в бою спину прикроет? Кто доспехи наденет и кашу приготовит?