На следующий день после того, как шериф Стив Бакстер и Кони Симс по прозвищу Полпенса поймали по пуле в Туманной Лощине, роксделльцы пришли за их телами.
Они появились около полудня: дюжина ковбоев и охотников, ощетинившихся ружьями, серых от страха.
Но они нашли только место гибели шерифа и его помощника. Сломанные ветви кустов, примятая трава и пятна крови указывали, где лежали тела.
Старший из роксделльцев, крупный мужчина в сером стэтсоне с заломленными полями, сделал знак, чтобы остальные держались подальше, и сказал:
– Давай, Илайя, посмотри, что тут к чему. А вы, парни, глядите по сторонам.
Напоминание было излишним: все и так поминутно оглядывались и вздрагивали при каждом шорохе.
Седоусый охотник, названный Илайей, был единственным, кто не держал свой карабин наизготовку. Он сошёл с седла и, слегка припадая на левую ногу, стал осматривать место перестрелки.
Наконец он сказал, качая головой:
– Можешь никогда больше не ставить мне выпивку, Тэдди, но это выше моего разумения.
Илайя встал на то место, где вчера Стив Бакстер застал меня врасплох.
– Здесь был один из парней, которые устроили резню на ранчо Гэллоуэев. Молодой – тот, что называл себя Барни Стоуном. Стив зашёл к нему со спины и, видимо, взял на мушку. Стоун оставил две пары глубоких следов. Вот эти, почти без каблуков, означают, что он таился, сидя на корточках, и наблюдал из-за кустарника за местом, где Стив и Полпенса привязали лошадей. А вот тут он переступил с ноги на ногу, когда выпрямлялся… и выпрямлялся, как пить дать, с поднятыми руками…
– Слушай, здесь никто не сомневается в твоих талантах! – прервал его предводитель – тот самый Тэдди, на которого следопыт Илайя рассчитывал в плане выпивки. – Не нужно о самих следах, говори о том, что здесь было. Время дорого.
– Дорога только жизнь, Тэдди! – сердито отрезал Илайя. – И мы рискуем ей понапрасну, разгуливая по Туманной Лощине… Ладно, вот что очевидно: Барни Стоун резко развернулся и подстрелил Стива и Полпенса. Подошёл к ним, обшарил карманы. Отправился за лошадьми. А потом… тела опять шевелились.
– Ты хочешь сказать, они ожили? – хрипло спросил один из ковбоев.
– Что я хотел сказать, то и сказал! Стив и Полпенса не вставали на ноги после того, как упали.
– Они были ранены и… ворочались? – попытался уточнить Тэдди.
– Раненый человек пытается приподняться и оставляет отпечатки ладоней! Здесь их нет. Кто-то их ворочал… Но не спрашивай меня, кто.
Седоусый Илайя опять присмотрелся к следам и наморщил лоб, пытаясь представить себе не слишком противоречивую картину того, что здесь могло произойти.
– К телам подходил только Барни Стоун, а его интересовали лишь карманы и патронташи, – продолжил следопыт. – Он, к примеру, перевернул Бакстера: вот тут видно, как упиралась в землю его подошва, а рядом отпечаталось правое колено. Готов поспорить, Стоун собирал патроны. Но уж точно не Стоун оттащил труп шерифа сперва на два фута в сторону, потом ещё на фут, причём здесь бедняга Стив лежал уже лицом вниз. И я не представляю, куда могли подеваться тела. Они просто исчезли. Больше ни о чём не спрашивайте. Это Туманная Лощина, и всё тут!
– А что с Барни Стоуном? – спросил Тэдди.
– Пойдём по следам и узнаем. Если тебе так уж хочется и дальше рисковать понапрасну…