ГЛАВА 1: ВОСХОЖДЕНИЕ ДЬЯВОЛА
Всё шло к этому моменту.
Сны привели меня сюда.
Он вдыхает последние минуты своей жизни. Делает шаг, а за ним – другой. Нет ни мыслей, ни страха. Ему много раз приходилось встречаться лицом к лицу со смертью, и потому сейчас он принимает её с полным покоем в душе, ведь это неизбежно. Люди не бессмертны.
Его ведут по песчаной тропе в то самое потаённое место, где пройдёт казнь. Они знают, что ему не убежать и никуда не скрыться. Он и не пытается. Выбор был сделан, и за него придётся заплатить.
Лёгкий ветер нежно касается ран на лице и связанных руках. Боль служит напоминанием, что он всё ещё жив. Его безмятежный взгляд направлен вверх. Деревья так высоки, что закрывают собой серый небосвод. Сквозь густые зелёные ветви видно только, как медленно и низко плывут по ветру равнодушные облака. Некоторое время этот образ отражается в его голубоватых глазах. Начинает моросить дождь, смывающий багровую кровь с бледной кожи. Прохладный свежий воздух пьянит лёгкие, и дышать становится немного легче.
Пройдя хмурый лес, они останавливаются перед большой пещерой, что скрыта листвой у самого подножия спящего вулкана. Лёгким сквозняком веет из глубины тягучим запахом пепла. Здесь их убежище. Мёртвая тишина напевает свою последнюю песню. Несколько минут они идут по узкому тоннелю, гранитные стены которого тускло освещены старинными красными лампами и изрезаны ликами языческих богов и устрашающих чудовищ. На потолке выгравированы рисунки обнажённых людей, висящих на окровавленных крестах и не имеющих ни лиц, ни половых органов. Такова их вера.
Подземный лабиринт выводит их к обширному круглому залу. Скоро всему настанет конец. Сияние тысячи свечей. Но оно не ярче мрака. Сотни неподвижных теней, стоящих вокруг центра алтаря в ожидании таинства. Они одеты в длинные тёмные мантии и чёрные маски. Все замерли, словно статуи.
Стражи, что привели его сюда, беззвучно отступают назад и скрываются во тьме. Дальше ему предстоит идти одному. Он спускается по каменным ступеням в самое сердце этого мрачного помещения и на мгновение застывает. Биение в его груди учащается. Внутри расцветает дикое волнение в порыве гнева, но затем так же мимолётно исчезает. Ведь всё, что ему остаётся делать, – от бессилия опуститься на холодный мраморный пол. Ровно напротив него стоит на коленях его возлюбленная. Позади неё дожидается своего часа палач.
Проносится эхо, разрушающее вдребезги долгое безмолвие. Оглушающий голос, подобный грому, проходит дрожью по всем уголкам тела. Это молитва на древнем языке. Но ему хорошо известно значение каждого прозвучавшего слова: «Все мы возродимся в священном новом мире, где обретём дар божий, как падшие ангелы в бесконечном сне, мы принесём покой в свои грешные души. И тогда потерянный день обратится в забытую ночь, а потерянная ночь станет забытым днём».
На кинжале сверкает пламя. В её глазах – пустота. В тот момент, как на неё надевают ритуальную белую маску, он изо всех сил пытается вырваться и помешать смерти, что должна сейчас совершиться. Но все попытки напрасны. Они сильнее. К ней приближаются вплотную сзади и приставляют острое лезвие к её горлу.