По религиозным представлениям, возникшим в глубокой древности, в связи с развитием абстрактного мышления, бог – могущественное, сверхъестественное существо, высшая нематериальная сила, сотворившая мир, давшая ему определенное устройство и управляющая миром, определяющая судьбу отдельных людей и всего человечества.
Однако научный атеизм доказывает, что религиозные представления возникли еще у первобытных людей в результате их бессилия перед явлениями природы. Внешние силы природы, господствовавшие над первобытными людьми, отражались в их сознании в фантастической форме, как сверхъестественные существа, управляющие явлениями природы и приносящие людям то благо и пользу, то бедствия и вред (постоянный дуализм). С возникновением классового общества и эксплуатации человека человеком религия стала отражать силы социального гнёта; боги «приобретают теперь также и общественные атрибуты и становятся представителями исторических сил» (Энгельс Ф., Анти-Дюринг, 1950, с. 299). Таким образом, бог – это не всемогущее нематериальное существо, как утверждают проповедники религии, а «комплекс идей, порожденных тупой придавленностью человека и внешней природой и классовым гнетом, – идей, закрепляющих эту придавленность, усыпляющих классовую борьбу» (Ленин В.И., Сочинения, 3 издание, Москва, том 17, с. 85).
Первоначальной формой веры в бога был анимизм – вера в духов, прежде всего духов умерших предков, а также вообще одухотворение сил и явлений природы.
Анимизм (от латинского слова anima – душа, дух) – вера в души и духов, в фантастические, сверхъестественные существа, будто бы действующие в природе, управляющие всеми предметами и явлениями мира. Между «душой» и «духом» проводится различие: душа представляется анимистическому воображению связанной с каким-нибудь отдельным телом или явлением, духу же приписывается самостоятельное, не связанное с отдельными предметами существование, хотя дух, согласно данным представлениям, может временно вселяться в какое-либо тело или вещь. Явления сна, обморока, эпилепсии и другие физиологические проявления представлялись первобытным людям следствием деятельности существующего внутри человека невидимого двойника – души, которая якобы может временно покидать тело. Являющиеся в сновидениях образы рассматривались как души, эпилептики и психически больные – как одержимые духами. Смерть представлялась окончательным уходом души из тела. Распространённые у всех народов, как пережиток первобытнообщинного строя, обряды почитания умерших сородичей были связаны с представлением о продолжении существования душ после смерти и их влиянии на судьбы живых. Анимизм лежит также в основе веры в реинкарнацию, то есть перевоплощение, возрождение душ умерших во вновь родившихся людях.
Мифология и фольклор первобытных обществ отображают примитивные представления о душах как о двойниках, призраках, которые однако обладают плотью; они рождаются, едят, охотятся, даже умирают. По первобытным верованиям, сохранившимся в некоторых религиях и поныне, у человека имеется не одна душа, а несколько душ, каждая из которых наделяется особыми свойствами и функциями. Позже, с развитием мышления в связи с усложнением общественных отношений, анимистическое воображение населило окружающий мир бесчисленным множеством духов, утративших связь с материальным началом.