Лето в этот год выдалось жарким и засушливым. Большая часть урожая на полях погибла из-за недостатка осадков. Область окутало рекордное количество лесных пожаров. Воздух был пропитан запахами дыма, гари и пеплом, отчего при долгом пребывании на улице начинала кружиться и болеть голова, а одежда покрывалась тонким серым слоем.
Пожарные из последних сил боролись со стихией, но были не в силах победить её. Положение могла спасти только сама природа, орошив землю водой или снизив температуру. А пока людям оставалось только быть настороже и стараться сдержать натиск пламени.
В самый пик засухи, когда температура приближалась к сорока градусам, изнемогая от жары, Женя ехал в небольшой городок на севере Урала.
Женя продвигался мимо выгоревших, местами ещё тлевших лесов и полей, вдоль обочин были участки, где совсем недавно росли трёхсотлетние сосны, а теперь они стоят словно сгоревшие спички, что тянутся к солнцу. Теперь то же светило, которому они поклонялись многие годы, сожгло их. Это словно получить удар в спину от того, кого любил больше жизни, и сгореть в этой любви дотла.
Женя подумал о детстве: «Я ведь тоже кого-то любил. Любил маму и папу. Не помню». В расстройстве Женя покачал головой.
– Не надо об этом думать, ещё не время, – сказал он вслух. – Ну вот, начал говорить сам с собой. Эта жара похоже сводит меня с ума.
Он проклинал тот день, когда решил купить старый автомобиль, в котором не было даже кондиционера.
– Ну это же классика, – иронично выпалил он вслух, вспоминая о том, как хозяин авто, на котором он сейчас ехал, оправдывал все его минусы только тем, что это классика. Словно больше ничего и не требовалось, чтобы быть хорошей машиной.
– Вы ничего не понимаете! Как можно променять настоящее авто на консервные банки, напичканные постоянно ломающейся электроникой? —вспомнил Женя ещё одно высказывание хозяина, которое окончательно подтолкнуло его к покупке, ведь ему всегда хотелось иметь что-то надёжное, что никогда не подведёт. «Всё так, но жара просто убивает», – подумал Женя.
Открывать окна в машине было нельзя, потому что большую часть пути по разные стороны дороги ещё тлел недавно потушенный лес. Местами Жене приходилось проезжать ещё горевшие участки. Каждый раз он думал, что может не преодолеть этот участок, что впереди будет бушевать сильный огонь, и придётся повернуть назад или застрять там окружённым неутихающим пламенем.
Мысли путались, в голову лез разный бред, словно высокая температура плавила мозг: «С чего я вообще взял, что могу попасть в огненный капкан? Ещё час назад я проехал все опасные участки, о которых знал заранее. Сейчас воздух хоть и дымный, но по обочинам растёт живая трава, нетронутая огнём. Нет причин паниковать».
Женя остановился, чтобы немного проветрится и прочистить мысли. «Зачем я вообще еду, что я собираюсь там найти? – помотав головой, подумал он и прислонился к горячему капоту машины. – Ты прекрасно знаешь ответ, хватит крутить эти мысли по кругу, решение принято и назад пути нет. Сейчас ты либо найдёшь ответы на свои вопросы, либо нет, другого не дано. Ну вот опять, теперь я ещё и себе отвечаю. Интересно, что случится раньше: меня убьёт эта жара, или я сойду с ума?»