В крошечной гостиной на третьем этаже дома на Невском проспекте закончили ужинать. Расторопная служанка Агата уже убрала остатки трапезы с обеденного стола и застелила его зеленым сукном. Обитатели квартиры сели играть в карты. Несколько новых хрустящих колод лежали там, где четверть часа назад красовались запеченная утка, отварной картофель, паштет и салат.
– Покер? – спросила тоненькая остроносая девочка, которой на вид было лет пятнадцать.
– Нет, Алиса, играть с тобой в покер никто не станет. У меня и Осипа карманы пусты, – ответил ей хозяин гостиной Ипполит Андреевич Калинкин, красивый статный мужчина лет тридцати.
– Зачем же мы тогда карты достали, коли у вас денег нет? – удивилась девочка.
– У меня-то деньги имеются, – пробурчал себе под нос Осип, человек исполинского роста, с очень темной кожей и одичалыми черными глазами.
Ипполит глянул на Осипа, тяжело вздохнул, достал бумажник и бросил на стол.
– Что б тебя! Последнее отдаю!
– Тем лучше, – ответила Алиса и тут же бесцеремонно залезла в бумажник и стала пересчитывать мятые купюры. – Мужчинам деньги ни к чему. У них от денег одни неприятности. Нет у мужчины денег, так он тихонько сидит дома, ужинает, чай пьет, газету читает. Но только заведется у него монета, его так и тянет куда-нибудь отправиться и непременно попасть в неприятности.
Алиса внимательно пересчитала содержимое бумажника и вопросительно посмотрела на Осипа. Осип нахмурился еще больше, порылся в карманах и достал свой бумажник. Он был куда толще, чем тот, что принадлежал Ипполиту.
– Вот! Приятно иметь с человеком дело! – похвалила его Алиса и тотчас пересчитала и его деньги.
Как только Алиса закончила подсчет, она ловко нырнула под стол и вынырнула со шляпной коробкой. Коробка доверху была набита купюрами.
– Господи! Сколько у тебя денег? – воскликнул Ипполит. – Что это за безобразие?
– Это не безобразие. Это мое приданное, – важно ответила Алиса.
– Какое еще приданное? На что оно тебе?
– Вот возьму и замуж выйду!
– Ах, ты чертовка! Я тебе выйду!
– Выйду!
– Дудки! Ты под моей опекой! Послал же бог сестру!
Во время перебранки Осип вжался в свое кресло и старался казаться, как можно меньше. Надо, сказать, что при его росте, сделать это было сложно.
В уютной пятикомнатной квартире на Невском проживало три человека: Ипполит Калинкин, его младшая сестра Алиса и Осип, ближайший друг и соратник Калинкина.
Ипполит был человеком, которому есть что рассказать о своей жизни. Когда-то, в дни юности, он наделал много шума в Петербурге. Свою карьеру афериста он начал с того, что облапошил одного старого и довольно глупого генерала. Затем почти женился на баронессе бальзаковского возраста, однако ее родственники вовремя от него откупились. После было несколько историй с дамами из высшего света, которые щедро поддерживали молодого Ипполита. Далее случились с ним какие-то темные карточные дела, говорят, он водился с самыми прожженными в Петербурге шулерами. И вот дело кончилось тем, что Ипполит обчистил дом известного коллекционера. Причем обобрал его так, что не оставил бедняге ни единой вещицы. Он вынес буквально все, при этом действовал Ипполит в одиночку. Почти три часа ушло у Калинкина на то, чтобы вынести из дома коллекционера все вещи. Еще три часа ушло на то, чтобы затащить вещи назад.