Запах Волибора исчез у бескрайних водных просторов. Широкая река раскинулась между чёрными барханами и бурлящим потоком уходила вдаль Катуйской пустоши.
– Странно, ― думал Сарион, сидя на велизарном жеребце. ― На картах реки тут нет.
Конечно, однажды пустошь обязательно зацвела бы, но чтоб так скоро?
На берегу, куда ни глянь, тянулся вверх камыш и лучезарки с огнецветом, на глубине иной раз, ловя мотыльков, плескалась рыба, и её скользящие тени Сарион различал под зыбью прибрежных волн, а в небольших заводях обосновались перелётные птицы, восстанавливая силы для длительного странствия на юг.
Сарион спешился, затем потрогал мягкий песок. У реки он жёлтый, с примесью крупинок тёмного стекла, он уже не обжигал и не резал кожу. И тут велизарный заметил ещё более удивительную вещь. Чёрные крупинки растворялись в живительной влаге, превращаясь в обычный чернозём! Вот так чудо!
Как такое может быть? Кто может сотворить подобное?
Ответы скрывались в тёмно-синей речной глубине. Если у этой дивной реки и есть хозяйка, то она именно там; стало быть, надобно наведаться к местной берегине да спросить, где это она пропадала последние тысячелетия?
Велизарный принялся колдовать, но, как только древнее слово разнеслось по округе, воды расступились, образовав тоннель.
Сарион умолк. Похоже, его приглашают в гости! Раз так, он развеял велизарного жеребца и смело шагнул в коридор, уводящий в бездну вод.
*
– Хватай! ― крикнул один сармат другому.
– Я тебя сейчас так схвачу, ― грозя кулаком, грозно гаркнул Евпатий на двух конюхов, решивших заарканить пегаса, ― век не забудешь!
Сарматы остановились в недоумении, глядя на незнакомца в маске ликвидатора.
– Но он ведь может улететь! ― воскликнул один, пытаясь оправдаться.
– Да за него мешок золота дадут! ― опомнившись, сказал второй. ― Чур, половина нам, за помощь, так сказать…
– Друга не продаю! ― ответил Евпат.
Да, именно друга. Ведь не только ликвидатор спас жизнь крылатому коню, которого позже прозвал Рассветом, но и пегас вынес Евпатия, когда Обия вырвалась из заколдованной темницы.
Отбросив воспоминания да сняв рюкзак, Руколом на прощание потеребил пегасу ухо и тихо молвил:
– Лети, друг, ты свободен. Благодарю за всё!
Словно почувствовав разлуку, Рассвет встал на дыбы, громко заржал ― не хочет уходить. Наверное привязался ко мне, а может из-за ведра с овсом, поставленного перед ним сарматами, кто его знает.
– Пусть хоть поест, ― сказал конюх сармат.
– Если захочет, ― оглядываясь по сторонам, ответил Евпат. ― А вы, ухари, не вздумайте узду на пегаса накинуть!
Сарматы закивали, бубня, что и в мыслях подобного не было.
Кинув им медный грифон за овёс, и убедившись, что намерения конюхов честны, Евпат закинул за спину рюкзак и, раз уж его никто тут не встретил, поправив снаряжение, двинулся к возводимому оплоту, один, а через несколько минут крылатый конь взмыл ввысь и устремился к Небесным горам1. Домой.
Ну, хоть у Рассвета всё в порядке!
Самому же Евпату вскоре предстоит встретиться с одноглазым Лихом… а уж кто это, должен поведать главный зодчий новой крепости, некий Мегор.
– Странное имя, ― про себя усмехнулся Евпатий. ― Хотя, если этот Мегор гипербореец, то нечего странного. Только накой великану забираться так далеко на юг? Видать, тут мёдом намазано?!