На перекрёстке миров, как всегда, яблоку негде упасть: топчется здесь избушка на курьих ножках, звучат голоса прекрасных нимф, цокает копытцами Мать-Олениха… Лишь один человек бредёт среди богов и чудовищ. Совсем ещё мальчишка, большеглазый и лопоухий. Глядит вокруг как зверёк затравленный. Одежонка истрепалась, обувка стоптана. Знать, долго сюда шёл. Слабыми ручонками отворяет он двери трактира у края дороги, ступает за порог. Тесно здесь, душно. За одним столом хохочут гномы, за другим – печалится, тяжко вздыхает небольшой дракон. Как вздохнёт, так жар из ноздрей и пышет… Негде человеку присесть, негде голову приклонить. Разве что вон там, в углу самом, где сидит седовласый старец с длинной-длинной бородой.
Мальчишка робко пробирается вперёд, садится подле старика. На скатерти, откуда ни возьмись, появляются щи и горбушка свежего хлеба. Мальчик жадно приступает к трапезе. Вот он уже доел; пустая миска исчезает, будто и не было её. Старик глядит на мальчишку светлыми глазами и степенно вопрошает:
– Кто таков, куда путь держишь?
– Я человек, – тоненько отвечает мальчик. – Иду по мирам счастье искать. А ты кто?
– Тоже человек, но есть у меня сила волшебная, – говорит старичок. – Много я встречал людей, что искали счастье. Долго они скитались. Пили молоко из рек с кисельными берегами и ели небесную манну, веселились в стране гипербореев и вкушали блаженство на полях Иалу. И всё равно были несчастны. Душа у них тосковала, на кусочки рвалась. Каждого странника делал я счастливым: забирал у него душу и пускал её на волю, как горлицу.
– И все эти люди померли? – спрашивает мальчишка. Старичок уж не кажется ему добрым; на сердце тревожно становится.
– Почему померли? – Старик хмурится, будто мальчик спросил глупость. – Я подарил им долголетие, славу и богатство. Забыли они печали, забыли мечты о заоблачном счастье, воздвигли себе сытый, спокойный рай на земле. Нет души – нет щемящей тоски, ничего внутри не плачет и не болит, и мирская суета не тревожит, и любое горе безразлично. Отдай мне душу, и я сделаю тебя счастливым. По рукам?
Мальчишка прячет руки за спину.
– Это же, – говорит, – дорогое самое. Душа-то. Как без неё жить? Нет души – не в радость белый свет, и ничто тогда не коснётся сердца: ни дружба, ни любовь, ни песни. Кончится жизнь, и поймёт человек, что самая её суть прошла мимо.
– Ты слишком юн и мало что понимаешь. Послушай лучше мой совет.
Но глядит мальчишка и видит, что не мудрый старец перед ним, а злой колдун. Вот уже седая борода делается чёрной и лохматой, и светлые глаза мутнеют, наливаются кровью… Сейчас кинется и вырвет душу силой!
Неясно, чем бы кончился разговор, да только запахло вдруг горелым. Смотрит мальчишка: печальный дракон за соседним столом вздохнул так тяжко и протяжно, что из его ноздрей вырвалось жаркое пламя и подожгло скатерть. Мигом начался в трактире пожар, бросились все прочь, принялись тушить. Мальчишку чуть не затоптали, но зато колдун потерял его из виду. Вырвался наш путешественник на шумный перекрёсток, стоит, озирается. Тысячи дорог расходятся в разные стороны, ведут они в тысячи разных миров. И где-то непременно ждёт его счастье…
Не успел мальчишка и шагу сделать, как догоняет его уже знакомый дракон. Запыхался, из ноздрей искры вылетают.