Глава 1. Известие с летучей мышью
Сумерки накрывали старый Карпатвиль, медленно подбираясь к воротам на кладбище.
Густые чернильные тени растекались по мощёным дорогам и обволакивали почтенный город, проникая во все закоулки и щели.
Октябрьский ветер, холодный и неистовый, носился по улицам, жутко завывая в окна и двери ветхих домов. Он угрюмо срывал с узловатых деревьев янтарные листья, а затем разбрасывал их среди могил и покосившихся надгробий.
Именно оттуда, из самой глубины местного кладбища, вместе с шелестом увядших цветов, доносилась едва уловимая мелодия губной гармошки.
Унылую и неторопливую, словно белёсый туман, ползущий между захоронений, её наигрывал скучающий могильщик Виктор. Он вальяжно развалился на плите с плачущим ангелом и глядел на особняк через дорогу, тихо исполняя собственную песенку.
Изо рта у Виктора шёл плотный пар, но могильщик был настолько закалённым и сильным, что вовсе не замечал промозглого леденящего холода. Хотя его на первый взгляд жилистая долговязая фигура наводила на мысли как раз об обратном.
Тёмная рубашка, выцветшие брюки и растянутые подтяжки на Викторе были изрядно поношенными. Но, несмотря на старенькую и бедную одежду, выглядел он весьма опрятно. Даже чёрные точки густой щетины были старательно подровнены и очерчены контуром, а видавшие виды ботинки начищены почти что до блеска.
Виктор продолжал скользить губами по гармошке и смотреть на дом, расположенный через дорогу у кладбища.
Высокий хмурый особняк находился напротив ворот, в Поминальном Переулке. Да и ко всему прочему, имел не самый счастливый порядковый номер – тринадцатый. Но чудаковатый адрес и обветшалый внешний вид дома полностью соответствовали его тамошним обитателям – Мраковичам. Одна только фамилия заставляла местных жителей поёжиться и вздрогнуть, не говоря уже о том, какие нелепые слухи они разносили друг другу про это семейство.
Но, к счастью, в Поминальном Переулке было много жителей, так что все они тоже в любом случае подпадали в разряд «странных» или «ненормальных» по сравнению с остальными горожанами. Вот только если те были вынуждены обитать через дорогу у кладбища только потому, что там было самое дешёвое и доступное жильё ввиду упокойного пейзажа, то Мраковичи жили там ещё до того, как Карпатвиль разросся и стал хоть и небольшим, но полноценным городом. И, уж точно, никуда они перебираться не собирались, вполне привыкнув к необычному соседству с надгробьями и могилами… К которому все остальные привыкнуть никак не могли.
Ветер донёс приятный и знакомый сладковатый аромат. Похоже, Настурция Мракович опять приготовила любимый пирог её внука Марка – с волчьими ягодами. Виктор бы совсем не отказался от кусочка этой неповторимой выпечки. Да и сам Марк наверняка был бы рад его увидеть – давненько уже он не захаживал к ним в гости…
Но, недолго поколебавшись, Виктор передумал. Сейчас у Марка Мраковича было очень важное дело и отвлекать его совсем не хотелось. Поэтому выдохнув последнюю тоскливую ноту на гармошке, Виктор закинул её в карман рубашки и выудил оттуда же шоколадный батончик «Шоко-Джокер». Давеча Марк подарил их ему целую битком набитую коробку.
Развернув батончик, Виктор откусил его и снова вдохнул пряный аромат пирога. С мыслями обязательно посетить на следующий день Мраковичей, он откинулся на статую ангела и продолжил смотреть в окно их дома на втором этаже.