Всё то, что нам достигнуть суждено,
Величием твоим предрешено.
(из Книги скорбных песнопений, гл. 3, ч. 1)
Фотостудия в Пороховом квартале, что на Южном обводе города не внушала надежд на обеспечение безопасного пребывания культурно отдыхающих граждан, но всё уже было проплачено, отменить запланированную заранее предрождественскую фотосессию хорового коллектива не представлялось возможным.
Пришли, однако, только ребята и девчата из “элитарного” состава хора: выпускники нынешние и выпускники минувших лет. Все имели при себе по два-три костюма и нескончаемую порцию зимнего настроения. Погода сегодня выдалась непривычно морозной и тучной, ледяной ветер бил в лицо всем несчастным, имевшим неосторожность покинуть пределы домашнего очага. Автомобильные колонны потянулись с самого утра из центра прочь по Восточному и Юго-западному трактам, около Девичьей башни пришлось полчаса простоять – несколько мелких дорожно-транспортных происшествий, но в суровых урбанистических условиях сие было равносильно остановке сердца у безнадежного старика-бомжа, подобранного у железнодорожного вокзала каретой скорой помощи.
Ребята и девчата все были навеселе, иные старшие парни, например, Борис Ровенский или Елизар Трутовиков, успели выпить неразбавленного вина в Винном квартале, который вплотную примыкает к Пороховому. Поодаль от всех и в высшей степени дурном настроении стоял Павел Ромашков, старшекурсник местной Медицинской академии. И если обычно этот высокий молодой человек с густой рыжеватой бородой, которую носят только монахи-отшельники погружался в раздумья о дальнейшей карьере военного психолога где-нибудь в горячей точке, то сегодня он, даже облаченный словно при параде: на пиджаке значки с изображениями персонажей из различных аниме и игр, как медали за прошлые заслуги, которые, впрочем, у Павла были и в большом количестве; бледно излучал тоску, скорбь и уныние, которые за ним обычно не замечали. На нескончаемые вопросы от ребят, девчат и даже девушки-фотографа, с которой своё время, по словам некоторых сплетниц хорового коллектива, открыто флиртовал и даже предлагал романтические отношения, Павел лукаво улыбался и отвечал, что есть небольшие личные трудности, но это является пустяком и волноваться не стоит по этому ничтожному поводу. Единственная, кто не интересовался душевным состоянием Павла, была Настасья Шмакова, скромная девушка четырнадцати лет от роду, с необыкновенно красивыми волосами пшенично-ржаного цвета и довольно приятной внешности, за которыми, с высокой долей вероятности, скрыты все самые тёмные переживания короткой жизни. Некоторые из ребят догадывались, что причиной подавленного настроения Павла была именно Шмакова: слухи об их возможных отношениях оказались самыми живучими, но особо не выходили за пределы хоровой школы. То ли боялись облавы Конторы государственной безопасности, которая взяла под свой личный контроль борьбу с подобными “любителями сексуальных отношений с несовершеннолетними”, то ли боялись умалить репутацию самого Павла: помимо учебы в Медицинской академии он был страстным любителем музыки, пел даже в церковном хоре, писал духовную музыку, его исполняли на больших сценах города…