Глава первая.
Я стоял на стене своего замка и с тоской смотрел на горящий город. Даже отсюда были слышны радостные крики пьяных солдат, вопли насилуемых женщин и предсмертные крики людей, которые не успели укрыться в замке. Впрочем, против такой армии, даже последний рубеж обороны долго стоять не сможет. Воинов у меня осталось всего около двух тысяч, причём треть из них ранены, а остальные от нескончаемых боев сильно устали. Магов всего четыре человека вместе со мной, а я даже не могу прикрывать своих солдат, потому что во время штурма отражаю атаки сразу пяти архимагов. Благо, что магическая защита замка помогает, иначе меня бы уже давно убили.
Причина, по которой имперские войска напали на земли одного из сильнейших архимагов, проста до безобразия. Я отказался присягать на верность молодому сопляку, который убил своего отца и сам уселся на трон. Причём отказал весьма в грубой форме, после чего уехал в свой город. Во время дороги домой ругал себя последними словами за свою несдержанность. Нужно было отказать мягче, зачем нагрубил молодому императору, да ещё и в присутствии множества людей. Отцеубийца оказался мстительным человеком и уже через два месяца в мои земли вошла имперская армия. Дать бой на открытой местности было бы полным безумием. Я закрепился в столице своего герцогства в надежде измотать имперское войско боями и заключить мир. Мои надежды не оправдались. Вероятно генералы, командующие войском, решили выслужиться перед новым повелителем и взять город любой ценой, не считаясь с потерями.
Через три недели тяжёлых боёв городские стены пали и нам пришлось отступить в замок. В оставленном городе начались грабежи. За предоставленное время нам удалось дополнительно укрепить стены, подлечить бойцов и зарядить личные защитные амулеты. Лица воинов были хмурыми, все понимали, что это конец. Когда я предложил своим солдатам уйти из города, все отказались, у многих были в городе семьи и дети. Своих родных они разместили в замке и теперь готовились дать последний в своей жизни бой.
Вдалеке показалась группа всадников в богато отделанных латах, которые неспешно приближались к стенам замка. В одном из них я узнал нового императора, он был в окружении четырёх архимагов.
– Магистр! – Закричал один из архимагов. – Нашему светлейшему владыке не нужна смерть твоих людей. Если ты сдашься, то армия уйдёт из города. Перед сдачей ты должен извиниться за оскорбление, которое нанёс нашему императору.
– Что меня ждёт, если я сдамся? – Поинтересовался я, заранее зная ответ.
– Смерть, – ответил император. – Я никому не собираюсь прощать оскорбления, даже таким заслуженным магам как ты.
– Вам нужно казнить меня на площади при стечении народа? – Спросил я.
– Нет, – пожал плечами император. – Я помню как ты верно служил империи всю свою жизнь и не собираюсь устраивать потеху для черни.
– Мне нужно два дня и Вы получите мой труп. Я сам покончу с собой. В конце концов, я хочу умереть у себя дома, а не от рук палача. Вас устроит мой труп?
– Вполне! – Удивлённо ответил император.
– Я приношу извинения за оскорбление, которое нанёс Вам, – произнёс я, поклонившись. – Через два дня мои люди передадут Вам моё тело.
Император кивнул, после чего кавалькада двинулась обратно.