Узкий тёмный коридор пещеры кажется бесконечным. От влажных каменных стен веет отчаянием и холодом. Наверху мерцают крохотные светильники, но их свет настолько тусклый, что мои ноги тонут в пугающей темноте. Мне не известно, как я здесь оказалась, и куда меня ведут. Сопровождающих трое: один впереди, двое других следуют за мной. Не издавая ни звука, они словно плывут по воздуху, внушительные мрачные фигуры, скрытые плащами. Тишину нарушает хруст мелких камней под моими ногами.
Впереди появляется каменная арка. Яркими вспышками загораются похожие на иероглифы символы, и проём окутывает густой тёмно-серый туман.
Это похоже на портал в другой мир.
Неизвестность пугает. Не знаю, что скрывается по ту сторону.
Моё сердце замирает, когда первый из сопровождения исчезает в серой дымке.
Следующая я…
Страх словно когтями держит меня за горло, не давая возможности пошевелиться. Но толчок в спину помогает преодолеть последние шаги и моё тело окутывает туман. Мгновенное ощущение невесомости и ноги опять касаются земли.
Туман рассеивается, являя взору тёмную пещеру, своды которой теряются во мраке. Здесь холодно и сыро.
Один за другим вспыхивают факелы. Я замечаю, как по каменным изрезанным стенам сочится вода. Звуки падающих капель разгоняют тишину.
Мой взгляд приковывает невысокий мраморный постамент. Камень, словно жертвенный алтарь, возвышается в центре пещеры. За ним, из темноты выплывает существо. Чёрный длинный плащ с глубоким капюшоном скрывает фигуру, похожую на человека.
– Подойди, – ровный бесцветный голос существа нарушает тишину.
Знаю, что должна приблизиться, но не могу заставить себя сдвинуться с места. Промедление вызывает недовольство у неизвестного существа.
Взмах его руки и двое за спиной с силой подталкивают меня вперед. Не могу удержать равновесие. Приземляюсь на колени прямо перед алтарём. Вблизи хорошо видны красные огненные прожилки на черной поверхности.
Мне помогают подняться, но продолжают удерживать.
– Дыхание Итны пробудилось, – шепчет существо.
– Кто вы такие? Что… вам нужно? – мой голос дрожит от страха и напряжения.
Я пытаюсь освободиться, но вырваться из железной хватки невозможно.
– Дай мне свою руку, – обманчиво мягко просит существо.
Не хочу этого делать, но помимо воли протягиваю руку. От поверхности камня исходит жар, словно от раскаленных до красна углей.
– Кровь. Мне нужна огненная кровь. Лишь она укажет путь к Дыханию.
Холодная когтистая рука существа обхватывает моё тонкое запястье. Я замечаю черные символы на серой коже. Надписи, будто жгуты, по спирали оплетают его ладонь.
Чувствую боль. Мой пронзительный крик разносится по пещере.
Острые чёрные когти существа впиваются в моё запястье. Кровь, которую оно так жаждало получить, стекает тонкими струйками. Она с шипением впитывается в поверхность камня…