Глава 1. Кисельные берега
Визг тормозов, скрежет металла по асфальту, глухой удар, ещё один глухой удар, мир закрутился перед глазами и затих.
* * *
Недовольный гогот, что-то кожисто и колючее царапнуло ладонь, ещё раз царапнуло, в рот и нос залезли перья, заставив оглушительно чихнуть, а потом кто-то тюкнул в голову и руки непроизвольно разжались.
– А-а-а-а! Помогите! Ма-а-а…
Вик думал, что расшибётся, но приземление вышло удачным. Стог сена посреди луга, как достойная принцессы перина, принял его в шуршащие объятия. В нос ударил душный запах трав, сухие стебли неприятно заскреблись и оцарапали кожу. Он выбрался-выгрыз дорогу, весь как олицетворение Страшилы из Изумрудного города, только без мозгов. Потому что человек с мозгами не стал бы спорить и драться с лебедем, за счёт которого и держался в воздухе. Как прыжок с парашютом, только без парашюта – так себе удовольствие.
– Ой! Ты – Cеновальный? – промурлыкала девушка в косынке, красном сарафане и сандаликах на босу ногу, невесть откуда взявшаяся посреди бескрайнего пространства покошенной травы. Ветер трепал русые, выбившиеся наружу пряди. Она склонила голову к плечу и легкомысленно потянулась к мужчине. – У тебя за ушком цветочек. Дай уберу.
– Выпить есть? – невпопад прохрипел Вик отплевываясь, судя по вкусу, ядрёной полынью.
– Река там, – ткнула девушка куда-то ему за спину, – меня Маша зовут.
При звуках её имени какая-то странная ассоциации пронеслась в голове, но Вик тряхнул волосами, отгоняя лишнее. Некогда ему сентиментальничать. Имя-то распространённое.
– Ага-ага, а транспорт тут какой-нибудь ходит?
– Кони… змеи… птицы… – пожала плечами Маша, – но, сдаётся мне, мил-человек, ты предпочитаешь легковые автомобили с механической коробкой передач.
– Птиц я уже пробовал.
– Не вкусно?
– Не успел.
– Медленно бегаешь?
– Скорее низко летаю и быстро падаю.
– Да и тормозов у них нету… Ну так что ты хотел? Гравитация, все дела. А ты без парашюта. Скажи спасибо, что не заклевали. Это ж гуси-лебеди. Сварожьи птицы, у них и хозяин такой. С наскоку не договоришься.
Так за неспешной беседой они дошли до реки. Берег пружинил под ногами словно состоял из грунтового желе, белёсые волны напоминали мраморные разводы могильных памятников. Солнце пекло макушку, пот лил ручьями, но пить почему-то расхотелось.
– Что-то мне расхотелось пить, – Вик принюхался: пахло неплохо, но не пивом. Чем-то ягодным и сладким. Тягучим.
– И правильно. Какой идиот тут пить будет? – кивнула спутница и начала разуваться. – Нам на другой берег.
– Нам?
– Ты же транспорт искал. А мне всё равно в ту сторону.
– А что там?
– Кони… Змеи…
– Нет. Тебе куда самой? Пункт назначения? Место встречи?
– Вот мне туда и надо. Я братца ищу, – бестолково подытожила девушка и опустила ноги в реку, словно проверяя температуру.
– Давай лучше я тебя перенесу, – неожиданно заговорило в Вике джентльменское воспитание, унаследованное от деда. После гибели родителей тот остался единственным опекуном, и больше брать пример было не с кого. Так что он читал книги по этикету, тренировал офицерскую походку, разгуливая по дому с книгой на голове, и другие comme-il-faut, которые воплощал в нём бывший военный и заслуженный учитель русского языка и литературы.