С этого дня я положила себе правило, заканчивая дневные хлопоты и отходя ко сну, строго и не кривя душой говорить сама с собой. Привычку записывать свои мысли и впечатления в дневник я пока откладываю в сторону. Из осторожности я не хочу доверять бумаге то, что может произойти. Но в поздний час, прежде чем заснуть, я буду спрашивать себя, не поступаю ли я против своей совести.
Дело, которое неожиданно было мне предложено, для меня и сложное и непривычное, однако на первый взгляд не выглядит предосудительным. Более того, если оно таково, как мне было представлено, я получу выгоду и смогу изменить к лучшему свою жизнь. Но если окажется, что меня ввели в заблуждение, что я лишь орудие в чужих руках – я немедленно и решительно откажусь от своей роли.
Записка, принесенная мне посыльным из гостиницы «Бристоль», явилась для меня настоящей загадкой. Мой дальний родственник Константин Константинович Арцыбашев извещал меня, что приехал в город для переговоров со мной и ждет моего визита. Он просил с этим же посыльным ответить, когда мне удобно будет навестить его. Моя служба классной дамой в институте благородных девиц позволяла мне взять приватные полдня лишь в конце недели, о чём я и написала, мысленно недоумевая о причине внезапного появления родственника.
Род наш разделился на несколько ветвей ещё при старших поколениях. Я состояла в тесной переписке лишь со своей троюродной сестрой, близкой мне по возрасту. И остальные семьи поддерживали между собой весьма неравномерные связи. Семейство же Арцыбашевых было по-настоящему богатым и не часто общалось с прочими «бедными родственниками».
В субботу около трёх часов пополудни я уже входила в гостиничный номер.
– Здравствуйте, Константин Константинович! Рада Вас видеть, какими судьбами Вы здесь?
– И я рад, – отвечал Арцыбашев, приветствуя меня и целуя мне руку.
После первых обменов любезностями и семейными новостями он провёл меня к диванчику и, галантно усадив, устроился за круглым столиком напротив. Я заметила, что он, положив руку на стол, нервно забарабанил пальцами. Поймав мой взгляд, он убрал руку под стол и заговорил:
– Эмма Леонтьевна, прежде всего я хочу оставить наш разговор строго между нами. Тема конфиденциальная и касается лишь меня одного. Вы можете мне оказать очень большую услугу, но принуждать Вас я не вправе. Я могу только просить о помощи. Вы скоро поймёте, почему я надеюсь на Вас.
Он выждал паузу, всматриваясь в меня. Я не двигалась, изобразив на лице вежливое удивление. Наконец Арцыбашев продолжал:
– Вы, конечно, знаете, что детство мы с братом Георгием провели в городе Р. Родительский дом и сейчас там стоит, на Вознесенской улице. Года два назад Георгий продал его. Как Вы, может быть, слышали, я в это время жил за границей. И вот теперь, разбирая бумаги покойного брата, я заметил одно несоответствие. Я перерыл все возможные письма и документы, но нигде не нашёл никаких следов или хотя бы намеков на них. И это навело меня на мысль, что в доме моего детства негласно осталась весьма ценная вещь.
Он глубоко вдохнул и, задержав воздух, исподлобья устремил на меня глаза. Наступила новая пауза, которую я не собиралась нарушать. Арцыбашев тихо выдохнул, перевёл глаза на окно и задумчиво произнёс: