В полутемной комнате, куда сквозь драпировку тяжелых штор едва проникал свет, сидели двое. Один, довольно грузный, с красным лицом и одышкой, вольяжно расположился в обитом бархатом кресле у стола, лениво стягивая с заскорузлых толстых пальцев увесистые перстни, отягченные, по всей видимости, рубинами и бриллиантами.
– Ну-с, Александр Васильевич, – протянул он, слегка причмокивая из рюмки чайного цвета коньяку. – Поведайте же и мне, какова судьба моя? Что ж? Горька ли она.
Речь его была обращена к юнцу, лет двадцати, поджарому, но весьма изысканно одетому. И, хотя разница в возрасте обоих мужчин была вполне велика, все же старший обращался к младшему по имени-отчеству и словно опасаясь сказать что-нибудь лишнее или неуместное.
Юный Александр Васильевич, напротив, вид имел наглый и неконфузливый, держался дерзко. Его глубоко посаженные глаза перебегали с одного перстня Михайлы Юрьевича на другой, быстро и страстно, словно дикие звери из своих нор следили за добычей.
Встреться Александр Васильевич Михайле Юрьевичу на улице, купец назвал бы его хлыщом да плюнул бы в сердцах или схватил бы за холку да задал бы выволочку.
Но не тут-то было.
– Что ж, – азартно ответил Александр Васильевич. – Посмотрим, давайте ж вашу ладонь.
Некоторое время юнец почти без движения смотрел на руку, ему предоставленную. Немного хмурился. Сердце Михайлы Юрьевича в этот момент подпрыгнуло к самому горлу, хотя он и не подал виду. Но еще через несколько времени Александр Васильевич улыбнулся.
– Что ж там, Александр Васильевич? – не выдержал толстяк.
Впереди сына купеческого сословия ожидала хорошая чайная сделка, от исхода которой зависело его решение повторно жениться после смерти первой жены. Он не на шутку распереживался.
– Знаете ли вы что? – протянул Александр Васильевич. – Хиромания – очень древняя наука.
Юнец освободил руку своего гостя. И, словно нарочно, будто бы издеваясь, точно радуясь мучениями купеческого любопытства, замолчал вместо ответа.
Он встал. Походил по комнате.
– Что ж? Неужели плохо так все?
– Отчего же? – задумчиво протянул Александр Васильевич. – Впрочем, может быть, еще рюмочку? Пожалуй, стоит.
Юноша еще походил и печально добавил:
– Пожалуй, именно вам стоит еще рюмочку. Положительно стоит.
Михайло Юрьевич совсем растерялся. Уж он начал понимать, что дело его действительно худо, но раз предлагают еще выпить, значит, что дело еще хуже, чем он предполагал.
– Нет уж, Александр Васильевич, вы уж говорите прямо, как есть…
– Рукогадание, Михайло Юрьевич, наука древняя. Знаете ли, первое упоминание о ней встречается еще в Рамаяне!
Михайло Юрьевич испугался пуще прежнего.
– В какой яме? В долговой? В тюрьму посадят? Не говорите вы загадками, – стукнул он кулаком по столу.
– Да в Рамаяне же! Ну, что же вы, милейший Михайло Юрьевич?! В Рамаяне, поэт Вальмики, в главе Юддха Канда! Вальмики – величайший мудрец древности, современник Рамы и Ситы! – юнец наслаждался смятением своей жертвы.
«Ничего, чем больше напугать, тем больше выложит, когда узнает хорошие вести» – рассуждал он сам с собой.